Walaupun kebanyakan bintang yang baru lahir tersembunyi di bawah selimut gas dan debu, balai cerap ruang Planck - dengan mata gelombang mikro - dapat mengintip di bawah kafan itu untuk memberikan pandangan baru mengenai pembentukan bintang. Imej terbaru yang dikeluarkan oleh pasukan Planck memperlihatkan dua kawasan pembentuk bintang yang berbeza di Bima Sakti, dan dengan terperinci, mengungkapkan pelbagai proses fizikal di tempat kerja.
"Melihat" di sembilan panjang gelombang yang berbeza, Planck melihat wilayah pembentuk bintang di buruj Orion dan Perseus. Gambar atas menunjukkan medium antarbintang di wilayah Nebula Orion di mana bintang secara aktif terbentuk dalam jumlah besar. "Kekuatan liputan panjang gelombang Planck sangat jelas dalam gambar ini," kata Peter Ade dari Cardiff University, penyelidik bersama di Planck. "Gelung merah yang dilihat di sini adalah Gelung Barnard, dan fakta bahawa ia dapat dilihat pada panjang gelombang yang lebih panjang memberitahu kita bahawa ia dipancarkan oleh elektron panas, dan bukan oleh debu antarbintang. Keupayaan untuk memisahkan mekanisme pelepasan yang berbeza adalah kunci untuk misi utama Planck. "
Urutan gambar yang setanding, di bawah, menunjukkan kawasan di mana lebih sedikit bintang terbentuk berhampiran buruj Perseus, menggambarkan bagaimana struktur dan taburan medium antarbintang dapat disuling dari gambar yang diperoleh dengan Planck.
Pada panjang gelombang yang diperhatikan oleh instrumen sensitif Planck, Bima Sakti memancarkan dengan kuat ke atas kawasan langit yang besar. Pelepasan ini timbul terutamanya dari empat proses, yang masing-masing dapat diasingkan menggunakan Planck. Pada panjang gelombang terpanjang, kira-kira satu sentimeter, Planck memetakan taburan pelepasan sinkrotron kerana elektron berkelajuan tinggi berinteraksi dengan medan magnet Galaksi kita. Pada panjang gelombang antara beberapa milimeter, pelepasan didominasi oleh gas terion yang dipanaskan oleh bintang yang baru terbentuk. Pada panjang gelombang terpendek, sekitar satu milimeter dan ke bawah, Planck memetakan taburan habuk antarbintang, termasuk kawasan kompak paling sejuk pada tahap akhir keruntuhan menuju pembentukan bintang baru.
"Kekuatan sebenar Planck adalah gabungan Instrumen Frekuensi Tinggi dan Rendah yang membolehkan kita, untuk pertama kalinya, menguraikan tiga latar depan," kata Profesor Richard Davis dari Pusat Jodrell Bank Pusat Astrofizik Universiti Manchester. "Ini adalah kepentingannya sendiri tetapi juga membolehkan kita melihat Latar Belakang Gelombang Mikro Kosmik dengan lebih jelas."
Setelah terbentuk, bintang-bintang baru menyebarkan gas dan debu di sekitarnya, mengubah persekitaran mereka sendiri. Keseimbangan halus antara pembentukan bintang dan penyebaran gas dan debu mengatur bilangan bintang yang dihasilkan oleh galaksi. Banyak proses fizikal mempengaruhi keseimbangan ini, termasuk graviti, pemanasan dan penyejukan gas dan habuk, medan magnet dan banyak lagi. Sebagai hasil interaksi ini, bahan itu disusun semula menjadi 'fasa' yang wujud secara berdampingan. Beberapa kawasan, yang dikenali sebagai 'awan molekul', mengandungi gas dan debu yang padat, sementara yang lain, disebut sebagai 'cirrus' (yang kelihatan seperti awan bijaksana yang kita miliki di Bumi), mengandungi bahan yang lebih meresap.
Oleh kerana Planck dapat melihat frekuensi yang begitu luas, ia dapat, untuk pertama kalinya, memberikan data secara serentak mengenai semua mekanisme pelepasan utama. Liputan panjang gelombang Planck, yang diperlukan untuk mengkaji Latar Belakang Gelombang Mikro Kosmik, terbukti juga penting untuk kajian medium antarbintang.
"Peta Planck benar-benar hebat untuk dilihat," kata Dr Clive Dickinson, juga dari University of Manchester. "Ini adalah masa yang menggembirakan."
Planck memetakan langit dengan Instrumen Frekuensi Tinggi (HFI), yang merangkumi jalur frekuensi 100-857 GHz (panjang gelombang 3mm hingga 0.35mm), dan Instrumen Frekuensi Rendah (LFI) yang merangkumi jalur frekuensi 30-70 GHz (panjang gelombang dari 10mm hingga 4mm).
Pasukan Planck akan menyelesaikan tinjauan pertama di langit pada pertengahan 2010), dan kapal angkasa akan terus mengumpulkan data hingga akhir 2012, dan pada masa itu ia akan menyelesaikan empat imbasan langit. Untuk mencapai hasil kosmologi utama memerlukan kira-kira dua tahun pemprosesan dan analisis data. Kumpulan data yang diproses pertama akan disediakan untuk komuniti saintifik seluruh dunia menjelang akhir tahun 2012.
Sumber: ESA dan Cardiff University
