Nampaknya logik untuk menganggap bahawa sejak dulu lagi, jumlah gugus globular meningkat di galaksi kita semasa kegilaan pembuatan bintang yang disebut 'starbursts.' Tetapi simulasi komputer baru menunjukkan sebaliknya: 13 bilion tahun yang lalu, ledakan bintang sebenarnya telah memusnahkan banyak kumpulan globular yang mereka bantu buat.
"Adalah ironis untuk melihat bahawa ledakan bintang dapat menghasilkan banyak gugusan bintang muda, tetapi pada masa yang sama juga menghancurkan sebahagian besar dari mereka," kata Dr Diederik Kruijssen dari Max Planck Institute for Astrophysics. "Ini terjadi bukan hanya pada tabrakan galaksi, tetapi harus diharapkan di lingkungan semburan bintang"
Ahli astronomi tertanya-tanya mengapa di seluruh Alam Semesta, kelompok bintang globular khas mengandungi bilangan bintang yang sama. Sebaliknya, gugus bintang yang jauh lebih muda dapat mengandungi hampir sebilangan besar bintang, dari kurang dari 100 hingga ribuan.
Simulasi komputer baru oleh Kruijssen dan pasukannya mencadangkan bahawa perbezaan ini dapat dijelaskan oleh keadaan di mana gugus globular terbentuk sejak awal dalam evolusi galaksi inang mereka.
Pada awal Alam Semesta, ledakan bintang adalah perkara biasa. Galaksi besar berada dalam kelompok, dan perlanggaran sering terjadi. Simulasi komputer menunjukkan bahawa semasa ledakan bintang, gas, debu dan bintang masih tersekat dari pelanggaran galaksi, dengan tarikan graviti pada gugus globular terus berubah. Ini cukup untuk memecahbelahkan sebahagian besar kelompok globular dan hanya yang terbesar cukup kuat untuk bertahan. Simulasi menunjukkan sebahagian besar gugus bintang hancur tidak lama selepas pembentukannya, ketika persekitaran galaksi masih sangat bermusuhan dengan kelompok muda. Tetapi setelah persekitaran menjadi tenang, gugus globular yang masih hidup telah bertahan - sekarang hidup dengan tenang - dan kita masih dapat menikmati keindahannya.
Dalam makalah mereka, para astronom mengatakan bahawa ini menjelaskan mengapa bilangan bintang yang terdapat dalam kelompok globular kira-kira sama di seluruh Alam Semesta. "Oleh itu, masuk akal bahawa semua kelompok globular mempunyai jumlah bintang yang hampir sama," kata Kruijssen. "Saudara-saudari mereka yang lebih kecil yang tidak mengandungi sebilangan bintang ditakdirkan untuk dimusnahkan."
Kruijssen dan pasukannya mengatakan bahawa walaupun kelompok yang paling terang dan terbesar mampu bertahan dari perlanggaran galaksi kerana tarikan graviti mereka sendiri, banyak kelompok yang lebih kecil dihancurkan dengan berkesan oleh kekuatan graviti yang berubah dengan cepat.
Fakta bahawa kelompok globular dapat dibandingkan di mana-mana kemudian menunjukkan bahawa persekitaran di mana mereka terbentuk sangat serupa, tanpa mengira galaksi yang mereka tinggali sekarang. Kruijssen dan pasukannya mengatakan bahawa gugus globular dapat digunakan untuk memberi penerangan lebih lanjut mengenai bagaimana generasi pertama bintang dan galaksi dilahirkan.
"Di Alam Semesta yang berdekatan, terdapat beberapa contoh galaksi yang baru-baru ini mengalami ledakan besar bintang," kata Kruijssen. Oleh itu, adalah mungkin untuk melihat pemusnahan kelompok bintang kecil yang cepat dalam tindakan. Sekiranya ini benar-benar dijumpai oleh pemerhatian baru, ini akan mengesahkan teori kami mengenai asal usul gugus globular. "
Penemuan baru ini juga dapat dikaitkan dengan penemuan lain baru-baru ini dari Spitzer dan ESO bahawa aktiviti ledakan bintang mungkin hanya berlangsung sekitar 100 juta tahun dan mungkin juga menjadi pendek ketika lubang hitam terbentuk di pusat galaksi.
Sumber: Institut Astrofizik Max-Planck. Kertas: Kruijssen et al, "Pembentukan berbanding pemusnahan: evolusi populasi kelompok bintang dalam penggabungan galaksi"
