Ada bot-Twitter yang secara tweet menulis tweet "NOOOOOOOO Cassini tidak akan berakhir!" (dengan jumlah “O” yang berbeza-beza). @CassiniNooo mewakili keluhan kesedihan dan keperitan yang dirasakan oleh kita yang tidak percaya misi Cassini yang bersejarah dan luas akan berakhir hanya dalam beberapa bulan lagi.
Dan minggu depan adalah permulaan akhir untuk Cassini.
Pada 30 November, Cassini akan memulai fasa misi yang disebut oleh pasukan sains sebagai "Orbit Cassini's Ring-Grazing," kerana kapal angkasa akan mulai melintasi melewati pinggir luar cincin, masuk - kadang-kadang - 4.850 batu (7.800 kilometer ) cincin.
"Kepulangan ilmiah akan sangat luar biasa," kata Linda Spilker, saintis projek Cassini, kepada saya awal tahun ini. "Kami akan mengkaji perkara yang tidak dapat kami lakukan di tempat lain."
Antara 30 November 2016 dan 22 April 2017, Cassini akan melingkar tinggi di atas dan di bawah kutub Saturnus, menyelam setiap tujuh hari selama 20 kali melalui wilayah yang belum diterokai di pinggir luar cincin utama.
Semasa hantaran dekat, instrumen Cassini akan berusaha untuk secara langsung mengambil sampel partikel cincin berais dan molekul gas samar yang dijumpai dekat dengan cincin. Cassini juga akan menangkap beberapa gambar beresolusi tinggi terbaik dari cincin tersebut, dan mengumpulkan pemandangan terbaik dari bulan-bulan kecil Atlas, Pan, Daphnis dan Pandora, yang mengorbit berhampiran tepi luar cincin.
Semasa dua orbit penggembalaan cincin pertama, kapal angkasa akan melalui langsung melalui cincin yang sangat samar yang dihasilkan oleh meteor kecil yang menyerang dua bulan kecil Janus dan Epimetheus. Kemudian penyeberangan cincin pada bulan Mac dan April akan menghantar kapal angkasa melalui bahagian luar cincin F yang berdebu.
"Walaupun kita terbang lebih dekat ke cincin F daripada yang pernah kita miliki, ... ada sedikit kebimbangan mengenai bahaya debu pada jarak itu," kata Earl Maize, pengurus projek Cassini di JPL.
Sudah tentu, 'permainan akhir' utama adalah bahawa Cassini akan terjun ke Saturnus dengan "Grand Finale," yang mengakhiri misi pada 15 September 2017. Oleh kerana Cassini kehabisan bahan bakar, menghancurkan kapal angkasa adalah perlu untuk memastikan "perlindungan planet, "Memastikan sebarang mikroba yang berpotensi dari Bumi yang masih melekat pada kapal angkasa tidak mencemari bulan Saturnus yang berpotensi dapat dihuni.
Untuk mempersiapkan Grand Finale, jurutera Cassini perlahan-lahan menyesuaikan orbit kapal angkasa sejak Januari tahun ini, melakukan manuver dan pembakaran mesin untuk membawa Cassini ke orbit kanan sehingga akhirnya dapat menyelam berulang kali melalui jurang sempit antara Saturnus dan cincinnya, sebelum membuat misi yang akan berakhir. Semasa beberapa orbit terakhir, Cassini akan melintas sejauh 1.012 batu (1.628 kilometer) di atas puncak Saturnus.
Satu soalan untuk pasukan kejuruteraan Cassini adalah berapa banyak bahan bakar yang tersisa di dalam tangki untuk enjin utama Cassini, yang melakukan sebahagian besar pekerjaan untuk penyesuaian orbit. Setiap kali mereka menggunakan mesin utama tahun lalu, pasukan menahan nafas, dengan harapan ada cukup bahan bakar.
Satu pembakaran terakhir dari mesin utama masih ada, pada 4 Disember. Manuver ini penting untuk memperbaiki orbit dan menetapkan jalan yang betul untuk membolehkan sisa misi, kata Maize.
"Ini akan menjadi pembakaran mesin utama kami yang ke-183 dan terakhir yang dirancang," katanya. "Walaupun kami masih dapat memutuskan untuk menggunakan mesin lagi, rencananya adalah untuk menyelesaikan sisa manuver menggunakan pendorong," kata Maize.
Ketika saya berkunjung dengan Maize dan Spilker awal tahun ini, Spilker dengan keliru mengatakan bahawa mereka telah mulai mengalami beberapa "terakhir" misi - flyby terakhir Enceladus dan bulan-bulan lain. Dan ada satu "terakhir" besar yang akan muncul: pada 29 November 2016, Cassini akan berada dalam jarak 6.800 batu (11.000 km) dari Titan, landasan terakhir bulan yang menyeramkan tetapi mirip bumi ini.
Flyby terakhir ini, yang diberi nama Flyby T-125 mempunyai dua tujuan utama: Membuat peta permukaan Titan, dan memungkinkan perubahan pada orbit Cassini untuk memulakan akhir misi. Tetapi ini juga mungkin merupakan bahagian yang paling berani dan mendebarkan dalam misi hampir 20 tahun Cassini.
Tetapi masih… .. NOOOOOO!
