Ketika datang ke masa depan penerokaan ruang angkasa, nama permainan ini adalah "menjimatkan wang". Untuk melakukan ini, agensi ruang angkasa dan syarikat aeroangkasa di seluruh dunia melabur dalam perkara seperti roket yang boleh digunakan semula, roket tahap satu ke orbit (SSTO), dan pesawat ruang angkasa yang boleh digunakan semula. Konsep terakhir ini berdasarkan tradisi yang dibentuk oleh kapal angkasa Space Shuttle dan Buran, dua kenderaan yang boleh digunakan semula yang direka untuk menjadikan pelancaran ruang lebih berpatutan.
Satu kelemahan kapal angkasa ini adalah hakikat bahawa ia masih memerlukan dua penguat roket dan tangki bahan bakar luaran yang besar untuk memasukkannya ke orbit. Di sinilah Synergetic Air Breathing Rocket Engine (SABER) mula digunakan. Dengan bantuan Agensi Angkasa Eropah (ESA) dan Agensi Angkasa Inggeris (UKSA), mesin hipersonik revolusioner ini baru-baru ini mengambil langkah besar untuk membuahkan hasil.
Idea di sebalik enjin SABER adalah elegan dan mudah. Semasa lepas landas dan pendakian, mesin meraup atmosfera dan menggunakannya untuk menghasilkan daya tuju (mencapai kelajuan hingga Mach 5.4). Setelah mencapai ketinggian sekitar 25 km (15.5 mi), ia beralih ke mod roket dan mempercepat ke Mach 25 untuk mencapai orbit dan terbang di angkasa.
Enjin itu adalah cetusan pengeluar aeroangkasa Reaction Engines yang berpangkalan di UK, yang pada awalnya mencadangkannya sebagai sebahagian daripada konsep pesawat ruang angkasa Skylon mereka. Syarikat ini ditubuhkan pada tahun 1989 dengan tujuan mengembangkan teknologi yang diperlukan untuk membuat enjin hipersonik yang dapat menggabungkan kecekapan bahan bakar jet dengan kekuatan dan kemampuan berkelajuan tinggi roket.
Bersama dengan UKSA, ESA baru-baru ini mengkaji reka bentuk awal teras demonstran enjin, dengan itu menjadikan enjin skala penuh selangkah lebih dekat untuk direalisasikan. Sebagai Mark Ford, ketua bahagian Kejuruteraan Penggerak ESA, menunjukkan dalam siaran akhbar ESA baru-baru ini:
"Kesimpulan positif tinjauan reka bentuk awal kami menandakan kejayaan besar dalam pembangunan SABER. Ini mengesahkan versi ujian kelas baru mesin revolusioner ini siap untuk dilaksanakan. "
Ini merupakan langkah terbaru dalam usaha bersama oleh ESA dan Reaction Engines untuk mengembangkan enjin SABER. Kembali pada tahun 2010, ESA terlibat secara rasmi setelah melakukan kajian bebas mengenai daya maju enjin, yang membuka pintu bagi kerajaan Britain untuk melabur atas nama UKSA.
Ini diikuti pada tahun 2012 oleh ESA dan Reaction Engines yang bekerjasama dalam pengujian prekool enjin. Elemen ini, yang penting bagi SABER, memastikan bahawa aliran udara panas yang masuk pada kelajuan hipersonik disimpan pada suhu yang konsisten. Ujian ini mengesahkan pra-pendingin sepenuhnya, menunjukkan bahawa ia berfungsi dengan baik pada suhu udara ambien.
Menurut Richard Varvill, Ketua Pegawai Teknologi Reaction Engines, proses pengesahan langkah demi langkah ini adalah salah satu perkara yang membezakan SABER:
"Salah satu kelebihan hebat dari konsep penggerak SABER adalah bahawa ia benar-benar modular dari perspektif reka bentuk dan operasi. Oleh itu, setiap komponen utama enjin adalah mustahil untuk menjalani ujian tanah yang ketat, yang meniru sepenuhnya keadaan operasi yang akan dihadapi oleh mesin sehingga penerbangan Mach 5 pada ketinggian 25km. "
Pembangunan teras enjin bermula pada bulan Oktober 2016 apabila syarikat memutuskan untuk mewujudkan elemen utama SABER. Ketika diuji, Reaction Engines dan ESA akan berusaha untuk mengesahkan pertukaran panas mesin, modul turbomachinery, dan kemampuan untuk mencampurkan hidrogen udara dan cecair untuk menghasilkan pembakaran.
Pengujian penunjuk inti akan dilakukan di kemudahan ujian khusus syarikat di Westcott Venture Park, Buckinghamshire (yang kini sedang dibina). Laman web ini mempunyai sejarah yang kaya ketika menguji roket Britain, kerana di sinilah tempatnya bersejarah Coretan biru dan Panah Hitam roket pertama dilancarkan.
Sebagai Chris Castelli, Pengarah Program di Badan Angkasa Inggeris, mengatakan:
"Sebagai kediaman mesin jet, UK mempunyai warisan aeroangkasa yang kaya dan kemahiran dan kepakaran yang terkenal di dunia. Ini adalah mercu tanda menarik untuk Reaction Engines dalam pengembangan enjin SABERnya, yang dapat merevolusikan akses ke ruang angkasa dan perjalanan antarabangsa dengan menggerakkan pesawat hingga kelajuan suara lima kali ganda.
"Strategi perindustrian moden pemerintah meletakkan UK di barisan hadapan dalam mempelopori teknologi aeroangkasa dan memastikan kita berkembang maju di era ruang komersial baru. Pelaburan £ 60 juta kami di SABER adalah contoh terbaik bagaimana kami menyokong perniagaan esok. "
Menurut pernyataan yang dibuat oleh pegawai Reaction Engine, tinjauan terbaru ini membuka pintu kepada beberapa tonggak ujian yang akan dilakukan oleh syarikat itu selama 18 bulan ke depan. Ini akan berpuncak pada ujian skala penuh pertama mesin siap, yang (jika berjaya) dapat merevolusikan penerbangan luar angkasa seperti yang kita ketahui.
Seperti kemajuan yang dicapai dalam pengambilan dan peluncuran semula roket dalam beberapa tahun kebelakangan ini, prospek pesawat ruang angkasa yang dapat digunakan kembali yang tidak memerlukan penguat roket luaran atau tangki bahan bakar untuk sampai ke ruang angkasa akan berarti pengurangan kos peluncuran individu secara drastik. Ia juga akan menawarkan jenis perkhidmatan pelancaran khusus yang dapat memudahkan penggunaan satelit, muatan kecil dan kru ke orbit.
Itu pun tidak termasuk cara enjin ini dapat memacu perkembangan dalam industri pelancongan angkasa. Pada akhirnya, pesawat ruang angkasa yang mampu lepas landas, mencapai ruang angkasa, dan mendarat tanpa bantuan tambahan akan menjadi pengubah permainan yang menyeluruh!
