Ilustrasi artis kristal mikroskopik yang mengelilingi cakera berdebu. Kredit gambar: NASA / JPL. Klik untuk membesarkan.
Teleskop Angkasa Spitzer NASA telah melihat permulaan dari apa yang mungkin menjadi planet di sekitar bola cakerawala - kerdil coklat, atau "bintang yang gagal."
Mata inframerah teleskop untuk pertama kalinya mengesan gumpalan butiran debu mikroskopik dan kristal kecil yang mengorbit lima kerdil coklat. Gumpalan dan kristal ini dikira bertabrakan dan seterusnya menyatukan sehingga akhirnya membuat planet. Bahan serupa dilihat di kawasan pembentuk planet di sekitar bintang dan komet, sisa-sisa pembinaan sistem suria kita sendiri.
Penemuan ini memberikan bukti bahawa kerdil coklat, walaupun lebih sejuk dan malap daripada bintang, menjalani langkah awal proses pembinaan planet yang sama.
"Kami belajar bahawa tahap pertama pembentukan planet lebih kuat daripada yang diyakini sebelumnya," kata Dr Daniel Apai, ahli astronomi di University of Arizona, Tucson, dan anggota Pusat Astrobiologi Kehidupan dan Planet NASA Astrobiology Institute. "Spitzer memberi kita kemungkinan untuk mempelajari bagaimana planet-planet dibangun di lingkungan yang sangat berbeda."
Pemerhatian juga menunjukkan bahawa kerdil coklat mungkin menjadi sasaran yang baik untuk misi memburu planet di masa depan. Ahli astronomi tidak tahu apakah kehidupan boleh wujud di planet-planet di sekitar kerdil coklat.
Kerdil coklat berbeza dari bintang kerana jisimnya. Mereka kekurangan jisim untuk menyala secara dalaman dan bersinar terang. Namun, mereka dipercayai muncul seperti bintang, dari awan gas dan debu tebal yang runtuh di bawah berat badan mereka sendiri. Dan seperti bintang, kerdil coklat mengembangkan cakera gas dan habuk yang mengelilingi mereka. Spitzer telah memerhatikan banyak cakera ini, yang bersinar pada panjang gelombang inframerah.
Apai dan pasukannya menggunakan Spitzer untuk mengumpulkan maklumat terperinci mengenai mineral yang membentuk cakera debu enam kerdil muda muda yang terletak 520 tahun cahaya, di buruj Chamaeleon. Enam objek berukuran sekitar 40 hingga 70 kali dari Musytari, dan mereka berumur kira-kira 1 hingga 3 juta tahun.
Ahli astronomi mendapati bahawa lima daripada enam cakera mengandungi zarah-zarah debu yang telah mengkristal dan menempel pada fasa awal pemasangan planet. Mereka menjumpai biji-bijian yang agak besar dan banyak kristal kecil mineral yang disebut olivine.
"Kami melihat zarah-zarah yang diproses yang menghubungkan dan tumbuh dalam ukuran," kata Dr. Ilaria Pascucci, seorang pengarang bersama dari University of Arizona. "Ini menggembirakan kerana kami tidak pasti sama ada cakera objek sejuk seperti itu akan berkelakuan sama seperti cakera bintang."
Pasukan itu juga melihat pelepasan cakera kerdil coklat, yang merupakan tanda lain bahawa debu berkumpul ke planet.
Makalah mengenai penemuan ini muncul dalam talian hari ini dalam Sains. Pengarang makalah ini juga merangkumi Drs. Jeroen Bouwman, Thomas Henning dan Cornelis P. Dullemond dari Institut Max Planck untuk Astronomi, Jerman; dan Dr. Antonella Natta dari Osservatorio Astrofisico di Arcetri, Itali.
Makmal Jet Propulsion NASA, Pasadena, Calif., Menguruskan misi Spitzer untuk Direktorat Misi Sains NASA. Operasi sains dilakukan di Pusat Sains Spitzer di Institut Teknologi California di Pasadena. Spektrograf inframerah Spitzer, yang membuat pemerhatian, dibina oleh Cornell University, Ithaca, NY Pembangunannya dipimpin oleh Dr. Jim Houck dari Cornell. Institut Astrobiologi NASA, yang ditubuhkan pada tahun 1997, adalah perkongsian antara NASA, 16 pasukan utama A.S. dan enam konsortia antarabangsa.
Untuk konsep artis, grafik dan lebih banyak maklumat mengenai Spitzer, lawati http://www.spitzer.caltech.edu/spitzer/. Untuk maklumat lebih lanjut mengenai Institut Astrobiologi NASA, lawati http://nai.arc.nasa.gov/. Untuk maklumat lebih lanjut mengenai NASA dan program agensi di Web, lawati http://www.nasa.gov/home/.
Sumber Asal: Siaran Berita NASA / JPL
