Sebilangan besar habuk dan gas mengelilingi banyak bintang muda. Sebilangannya mengandungi jurang bulat - kemungkinan hasil dari pembentukan planet yang mengukir rongga di sepanjang jalan orbitnya - yang menjadikan cakera lebih menyerupai riak di kolam daripada pancake rata.
Tetapi ahli astronomi hanya mengetahui beberapa contoh, termasuk cakera dasar yang mengelilingi Beta Pictoris, tahap peralihan ini antara cakera asal dan sistem planet muda. Dan mereka tidak pernah melihat planet yang terbentuk.
Dua pasukan penyelidik bebas berpendapat bahawa mereka telah memerhatikan dengan tepat di sekitar bintang HD 169142, bintang muda dengan cakera yang memanjang hingga 250 unit astronomi (AU), kira-kira enam kali lebih besar daripada jarak rata-rata dari Matahari ke Pluto.
Mayra Osorio dari Institut Astrofizik Andalusia di Sepanyol dan rakan-rakannya pertama kali meneroka cakera HD 169142 dengan Array Sangat Besar (VLA) di New Mexico. 27 piring radio yang dikonfigurasi dalam bentuk Y membolehkan pasukan mengesan butiran debu berukuran sentimeter. Kemudian menggabungkan hasilnya dengan data inframerah, yang mengesan kehadiran debu mikroskopik, kumpulan tersebut dapat melihat dua jurang dalam cakera.
Satu jurang terletak antara 0,7 dan 20 AU, dan jurang kedua yang lebih besar terletak antara 30 dan 70 AU. Di Sistem Suria kita yang pertama akan bermula di orbit Venus dan berakhir di orbit Uranus, sementara yang kedua akan bermula di orbit Neptunus, melewati orbit Pluto, dan melangkaui.
"Struktur ini sudah menunjukkan bahawa cakera sedang dimodifikasi oleh dua planet atau objek sub-bintang, tetapi, tambahan, data radio mengungkapkan adanya gumpalan bahan dalam celah luaran, yang terletak kira-kira pada jarak orbit Neptunus, yang menunjukkan adanya planet yang terbentuk, ”kata Mayra Osorio dalam siaran berita.
Maddalena Reggiani dari Institut Astronomi di Zurich dan rakan-rakannya kemudian berusaha mencari sumber inframerah di celah menggunakan Teleskop Sangat Besar. Mereka menemui isyarat terang di celah dalam, yang mungkin sesuai dengan planet yang terbentuk atau kerdil coklat muda, objek yang tidak cukup besar untuk memulakan peleburan nuklear.
Pasukan tidak dapat mengesahkan objek pada jurang kedua, kemungkinan disebabkan oleh batasan teknikal. Mana-mana objek dengan jisim kurang dari 18 kali jisim Musytari akan tetap tersembunyi dalam data.
Pemerhatian masa depan akan memberi penerangan lebih mendalam mengenai sistem eksotik, semoga membolehkan para astronom memahami dengan lebih baik bagaimana planet mula-mula terbentuk di sekitar bintang muda.
Kedua-dua makalah ini telah diterbitkan dalam Astrophysical Journal Letters.
