Ilustrasi artis mengenai Stardust menghampiri Bumi. Kredit gambar: NASA / JPL Klik untuk membesarkan
Sepuluh hari sebelum kepulangan bersejarahnya ke Bumi dengan sampel pertama dari komet, kapal angkasa Stardust NASA berjaya melakukan penyesuaian laluan penerbangan ke-18. Manuver terjadual kedua hingga terakhir ini meletakkan kapal angkasa di jalan yang tepat untuk bertemu dengan Bumi pada 15 Januari (Waktu Sejagat), ketika ia akan melepaskan kapsul pengembalian sampelnya.
Pada jam 1800 Waktu Universal (10:00 pagi Waktu Pasifik) pada hari Khamis, 5 Januari, Stardust melepaskan semua lapan pendorong 4.4 newton (1 paun) selama 107 saat, mengubah kelajuan sampling komet sebanyak 2.4 meter sesaat (kira-kira 5.4 batu sejam). Manuver memerlukan 385 gram (0.85 paun) hidropin monopropellant untuk disiapkan. Manuver pembetulan lintasan terakhir dijadualkan sebelum pelepasan kapsul pengembalian sampel.
"Itu adalah manuver buku teks," kata Ed Hirst, timbalan pengurus misi Stardust di Laboratorium Jet Propulsion NASA, Pasadena, Calif. "Setelah menyaring semua data pasca bakar, saya menjangkakan kita akan mendapat wang."
Pada awal pagi 15 Januari 2006, misi Stardust kembali ke Bumi setelah perjalanan pergi balik sejauh 4.63 bilion kilometer (2.88 bilion batu) dengan membawa muatan berharga dari zarah-zarah habuk komersil dan antarbintang. Para saintis percaya kargo Stardust akan membantu memberi jawapan kepada persoalan asas mengenai asal usul sistem suria.
Para saintis percaya bahawa analisis terestrial mendalam mengenai sampel komet akan mendedahkan bukan hanya mengenai komet tetapi juga mengenai sejarah awal sistem suria. Yang terkunci dalam zarah komet adalah maklumat kimia dan fizikal yang unik yang boleh menjadi rekod pembentukan planet dan bahan dari mana ia dibuat.
Maklumat lengkap mengenai misi Stardust boleh didapati dari laman web Stardust di www.nasa.gov/stardust.
JPL menguruskan misi Stardust untuk Direktorat Misi Sains NASA, Washington. Lockheed Martin Space Systems, Denver, membangun dan mengendalikan kapal angkasa. JPL adalah bahagian dari California Institute of Technology. Pusat Angkasa Johnson NASA menyumbang kepada pengembangan muatan Stardust, dan Pusat Angkasa Johnson akan menguruskan sampel dan analisis sokongan dan peruntukan sampel.
Sumber Asal: Siaran Berita NASA
