Ketika dia melihat ke belakang selama bertahun-tahun, bekas angkasawan ulang-alik Robert Springer mengingati era ulang-alik dengan sangat jelas. Dengan penerbangan terakhir Discovery hanya beberapa hari lagi, dia meluangkan masa dari jadualnya yang sibuk untuk mengenangkan waktunya 'menunggang roket.'
"Kenangan indah," kata Springer, "Saya sangat bangga dengan peluang yang saya miliki dan kesempatan untuk melayani negara saya, dan begitu istimewa - sangat istimewa."
Springer menerima sayap penerbangnya pada tahun 1966 dengan Korps Marinir Amerika Syarikat. Dia menerbangkan F-4 Phantoms di Vietnam di mana dia juga bertugas sebagai penasihat Kor Marin Korea Selatan. Springer akan menerbangkan sekitar 300 misi tempur di F-4 dan 250 misi tempur tambahan di O-1 Bird Dogs, UH-1 "Hueys." Springer akhirnya akan menghadiri Sekolah Angkatan Laut Fighter - yang lebih dikenali sebagai "TOPGUN." Springer telah dianugerahkan banyak anugerah termasuk Navy Distinguished Flying Cross dan Bronze Star.
Dia terpilih untuk menjadi angkasawan pada tahun 1980, menyelesaikan latihan satu tahun kemudian pada tahun 1981. Dia bertugas di kru sokongan untuk STS-3 yang mengerjakan pelbagai aspek sistem manipulator jarak jauh "Canadarm". Antara tahun 1984 dan 1985 dia berkhidmat sebagai CAPCOM dalam tujuh penerbangan ulang-alik. Setelah menunggu selama sembilan tahun, dia melakukan misi pertamanya pada tahun 1989 dengan kapal Discovery di STS-29.
STS-29 adalah misi yang sangat berjaya yang menggunakan Satelit Pelacakan dan Relay Data (TDRS) dan melakukan banyak eksperimen ketika berada di orbit. Setahun kemudian pada tahun 1990 Springer kembali meninggalkan Bumi untuk langit hitam di STS-38. Misi ini berada di Atlantis dan merupakan misi Jabatan Pertahanan yang dikelaskan. Ini adalah misi pertama yang mendarat di Pusat Angkasa Kennedy di Florida sejak tahun 1985. Dari dua misi tersebut, Springer mengingati STS-38 dengan sedikit senyuman.
"Penerbangan pertama saya di STS-29 tidak lama selepas Penerbangan Balik ke Penerbangan pertama pada tahun 1988 dan sementara perhatian media bagus, sekali sudah cukup," kata Springer. "Oleh itu, untuk STS-38, kami benar-benar terlepas dari akhbar - sungguh hebat! Saya berasa agak buruk bagi lelaki baru dalam penerbangan itu kerana mereka terlepas aspek misi ulang-alik. "
Semasa bercakap dengan Springer, anda dapat melihat senyumannya agak pudar ketika subjek beralih ke penerbangan terakhir Discovery, boleh dikatakan sebagai yang paling bersejarah dari orbit yang masih hidup.
"Ini akan menjadi sedikit sukar, menyedari bahawa ini akan menjadi kali terakhir Discovery masuk ke angkasa," kata Springer sambil melihat ke arah Launch Complex 39a. "Anda tahu bahawa suatu hari nanti program akan berakhir, tetapi benar-benar melaksanakannya dan membuahkan hasil, sementara seronok melihatnya dilancarkan - ia akan menyedihkan."
Dia dengan senang hati mengingat pengalamannya di Discovery sebagai salah satu pengalaman paling menakjubkan dalam karier yang telah menyaksikan beberapa pengalaman paling kuat dalam sejarah Amerika.
"Keseluruhan penerbangannya hebat, sangat hebat," kata Springer sambil tersenyum. "Kami adalah salah satu penerbangan pertama setelah kecelakaan Challenger. Walaupun kami biasanya merancang selama 16 jam sehari semasa misi, kami begitu sibuk sehingga akhirnya menjadi 18 jam sehari. Setiap kali kami mempunyai masa terluang, kami akan memogok tingkap dan melihat ke luar angkasa sehingga anda tidak dapat melawannya lagi dan anda akan tidur - dan di sekitar kabin ulang-alik. "
