CAPE CANAVERAL, Fla - Semasa para tetamu mengunjungi Kompleks Pelawat Pusat Angkasa Kennedy pada masa lalu, mereka tidak pernah tahu apakah mereka akan berpeluang untuk melihat pesawat ruang angkasa yang sebenarnya dalam beberapa tahap yang sedang diproses untuk misi. Pengendali Kompleks Pengunjung telah mengubahnya - para tetamu sekarang tidak hanya akan berpeluang melihat perkhidmatan ulang-alik Ikhtiar (serta berpotensi Atlantis dan Penemuan pada masa akan datang) - tetapi juga untuk melawat Bangunan Perhimpunan Kenderaan.
Peluang untuk melancong di VAB kini ditawarkan untuk waktu yang terhad dan hanya untuk sebilangan kecil tetamu Kompleks Pelawat setiap hari sebagai sebahagian daripada KSC Up-Close, lawatan minat khusus berpandu dua jam baru yang bermula pada 1 November. Walaupun melakukan lawatan ke dalam VAB itu sendiri dianggap sebagai makanan yang menyenangkan, sebenarnya hanya jarak yang jauh dari salah satu dari tiga orbit yang tersisa untuk melakukan misi ke dan dari orbit - memang perkara yang jarang berlaku.
"Kami sangat gembira memiliki kemampuan untuk menawarkan kepada para tamu kami kesempatan untuk melihat bukan hanya bagian dalam Bangunan Perakitan Kenderaan - tetapi juga salah satu orbit," kata Pengurus Perhubungan Awam Kompleks Pelawat Kennedy Space Center, Andrea Farmer. "Walaupun kita tidak tahu jangka masa yang tepat - tetapi lawatan ini harus ditawarkan sepanjang 2012 dan mungkin hingga 2013."
Walaupun sudah pasti salah satu perhentian paling berkesan dalam lawatan ini, perhentian pelancongan VAB adalah satu hentian dalam lawatan ini. Perhentian lain termasuk; Ibu Pejabat KSC NASA, bangunan Operasi & Pemeriksaan (O&C), serta Tambak NASA yang menawarkan pemandangan Stesen Tentera Udara Cape Canaveral yang berdekatan.
Dari sini, para tetamu dapat melihat pad pelancaran 17, 37, 40, dan 41, yang kini digunakan untuk pelancaran komersial dan kerajaan.
Setelah berhenti di VAB, para tetamu akan melihat Crawler Transporters dan "Crawlerway" yang besar. Para tetamu juga akan melihat tongkang Pegasus yang digunakan untuk mengangkut Tangki Bahan Bakar Luaran (ET) pesawat ulang-alik dari Louisiana; jam undur biru yang terkenal dan Shuttle Landing Facility.
Tempat terakhir yang akan dilawati oleh tetamu adalah dua bukit di mana NASA menembak melancarkan fotografi dan videografi. Di satu sisi para tetamu dapat melihat Kompleks Pelancaran 39A dan B dan di seberang adalah Atlantik. Ini akan memberi para tetamu untuk melihat pengubahsuaian yang sedang dilakukan pada LC-39B sebagai persiapan untuk pelancaran komersial atau untuk penggunaan Sistem Pelancaran Ruang Angkasa (SLS).
Para tetamu yang berpeluang mengikuti lawatan ini kagum dengan apa yang mereka lihat, skala kemudahan dan kenderaan - serta sejarah yang mereka lalui.
Veteran ulang-alik tiga kali Sam Gemar berpendapat bahawa lawatan baru ini penting bagi membolehkan orang ramai mendapat penghargaan yang lebih tinggi untuk usaha penerbangan angkasa manusia A.S.
"Setelah terbang ke ruang angkasa sendiri, saya tidak dapat menyatakan dengan jelas betapa besarnya peluang bagi orang ramai untuk melihat kenderaan sebenar yang telah menghantar angkasawan ke angkasa selama tiga dekad terakhir," kata Gemar. "Pusat Angkasa Kennedy adalah tempat Amerika pergi ke angkasa lepas dan lawatan KSC Up - Close memungkinkan kita untuk berkongsi sejarah Bangunan Perakitan Kenderaan dengan dunia."
Walaupun Kompleks Pelawat tidak dapat menjamin bahawa setiap kali tetamu tiba bahawa mereka akan dapat melihat pesawat ulang-alik di dalam VAB (setiap orbit sedang diproses untuk dipamerkan di kediaman baru mereka di Los Angeles, CA, Washington, DC dan Florida. Akhirnya ulang alik Atlantis, yang akan ditempatkan di kemudahan baru di Kompleks Pelawat pada tahun 2013.
