Vesta adalah salah satu asteroid terbesar di Sistem Suria. Dan sekarang, berkat data yang diperoleh kapal angkasa Dawn NASA, permukaan Vesta telah dipetakan secara terperinci.
Peta geologi beresolusi tinggi ini memperlihatkan pelbagai ciri permukaan Vesta dan memberikan jendela sejarah asteroid.
"Kempen pemetaan geologi di Vesta memakan waktu sekitar dua setengah tahun untuk diselesaikan, dan peta yang dihasilkan memungkinkan kami mengenali skala waktu geologi Vesta untuk dibandingkan dengan planet lain," kata David Williams dari Arizona State University.
Pemetaan geologi adalah teknik yang digunakan untuk memperoleh sejarah geologi objek planet dari analisis terperinci mengenai morfologi permukaan, topografi, warna dan maklumat kecerahan. Pasukan ini mendapati bahawa sejarah geologi Vesta dicirikan oleh rentetan peristiwa berimpak besar, terutamanya oleh kesan Veneneia dan Rheasilvia dalam sejarah awal Vesta dan kesan Marcia dalam sejarahnya yang lewat.
Pemetaan geologi Vesta dimungkinkan oleh kamera framing kapal angkasa Dawn, yang disediakan oleh Institut Max Planck untuk Penyelidikan Sistem Suria dari Persatuan Max Planck Jerman dan Pusat Aeroangkasa Jerman. Kamera ini mengambil gambar panorama dan tujuh jalur gambar yang disaring warna, yang digunakan untuk membuat model topografi permukaan yang membantu dalam penafsiran geologi.
Sekumpulan 14 saintis memetakan permukaan Vesta menggunakan data Dawn. Kajian ini diketuai oleh tiga saintis peserta yang dibiayai oleh NASA: Williams; R. Aileen Yingst dari Planetary Science Institute; dan W. Brent Garry dari Pusat Penerbangan Angkasa Goddard NASA.
Bahagian berwarna coklat pada peta mewakili permukaan tertua, paling berat. Warna ungu di utara dan biru muda mewakili kawasan yang diubah oleh kesan Veneneia dan Rheasilvia. Ungu muda dan warna biru tua di bawah khatulistiwa mewakili bahagian dalam lembangan Rheasilvia dan Veneneia. Hijau dan kuning menunjukkan tanah runtuh yang agak muda atau bahan pergerakan kawah dan hentaman kawah masing-masing.
Peta menunjukkan keunggulan peristiwa impak - seperti kesan Veneneia, Rheasilvia dan Marcia, masing-masing - dalam membentuk permukaan asteroid. Ini juga menunjukkan bahawa kerak tertua di Vesta adalah tarikh kesan Veneneia paling awal. Skala masa relatif ditambah dengan usia mutlak berdasarkan model dari dua pendekatan berbeza yang menggunakan statistik kawah hingga kini.
"Pemetaan ini sangat penting untuk mendapatkan pemahaman yang lebih baik mengenai sejarah geologi Vesta, serta menyediakan konteks untuk informasi komposisi yang kami terima dari instrumen lain di kapal angkasa: spektrometer pemetaan terlihat dan inframerah (VIR) dan sinar gamma dan neutron pengesan (GRaND), ”kata Carol Raymond, wakil penyelidik utama Dawn di Makmal Jet Propulsion NASA di Pasadena, California.
Objektif misi Dawn NASA adalah untuk mencirikan dua objek paling besar di tali pinggang asteroid utama antara Mars dan Musytari - Vesta dan planet kerdil Ceres.
Asteroid seperti Vesta adalah sisa-sisa pembentukan sistem suria, memberi para saintis mengintip sejarah awalnya. Mereka juga dapat menyimpan molekul-molekul yang merupakan blok bangunan kehidupan dan mengungkapkan petunjuk tentang asal-usul kehidupan di Bumi. Oleh itu mengapa para saintis ingin mengetahui lebih banyak rahsia.
Kapal angkasa Dawn dilancarkan pada bulan September 2007 dan mengorbit Vesta antara bulan Julai 2011 dan September 2012. Menggunakan pendorong ion dalam lintasan berputar untuk melakukan perjalanan dari Bumi ke Vesta, Dawn akan mengorbit Vesta dan kemudian terus mengorbit planet kerdil Ceres menjelang April 2015.
Peta resolusi tinggi disertakan dengan siri 11 makalah ilmiah yang diterbitkan minggu ini dalam edisi khas jurnal Icarus. Kapal angkasa Dawn kini dalam perjalanan ke Ceres, objek terbesar di tali pinggang asteroid, dan akan tiba di Ceres pada bulan Mac 2015.
