Sejak Pelancong 2 menjadikan terbang Saturnus yang bersejarah, para astronom telah menyedari ribut heksagon berterusan di sekitar kutub utara gergasi gas. Aliran jet enam sisi ini telah menjadi sumber daya tarikan yang berterusan, kerana ukurannya yang besar dan kekuatannya yang sangat besar. Berukuran sekitar 13.800 km (8.600 mi) di seberang, sistem cuaca ini berukuran lebih besar daripada planet Bumi.
Dan terima kasih kepada data terkini yang disediakan oleh Cassini ruang angkasa, yang memasuki orbit sekitar Saturnus pada tahun 2009, nampaknya ribut ini bahkan lebih aneh daripada yang difikirkan sebelumnya. Berdasarkan gambar yang diambil antara 2012 dan 2016, badai itu tampaknya mengalami perubahan warna, dari kabut kebiruan hingga rona coklat keemasan.
Sebab-sebab perubahan ini tetap menjadi misteri, tetapi para saintis berteori bahawa ia mungkin disebabkan oleh perubahan musim kerana titik balik matahari musim panas yang semakin hampir (yang akan berlaku pada bulan Mei 2017). Secara khusus, mereka percaya bahwa perubahan tersebut didorong oleh peningkatan produksi jerebu fotokimia di atmosfer, yang disebabkan oleh peningkatan paparan sinar matahari.
Penalaran ini sebahagiannya berdasarkan pada pengamatan masa lalu mengenai perubahan musim pada Zuhal. Seperti Bumi, Saturnus mengalami musim kerana paksinya miring berbanding dengan satah orbitnya (26.73 °). Tetapi kerana tempoh orbitnya hampir 30 tahun, musim ini berlangsung selama tujuh tahun.
Antara November 1995 dan Ogos 2009, ribut heksagon juga mengalami beberapa perubahan serius, yang bertepatan dengan Saturnus dari Musim Gugur ke Musim Semi Ekuinoksnya. Selama periode ini, atmosfer kutub utara menjadi jelas dari aerosol yang dihasilkan oleh reaksi fotokimia, yang juga disebabkan oleh fakta bahawa wilayah kutub utara kurang menerima cahaya matahari.
Namun, sejak saat itu, suasana kutub telah terkena sinar matahari yang terus menerus, dan ini bertepatan dengan aerosol yang dihasilkan di dalam segi enam, membuat suasana kutub tampak kabur. Seperti yang dikatakan oleh Linda J. Spilker, saintis projek misi Cassini, kepada Space Magazine melalui e-mel:
"Kami telah melihat perubahan dramatis dalam warna di dalam segi enam kutub utara Saturnus dalam 4 tahun terakhir. Perubahan warna itu mungkin hasil perubahan musim di Saturnus, ketika Saturnus menuju ke titik balik matahari musim panas utara pada bulan Mei 2017. Oleh kerana semakin banyak cahaya matahari yang bersinar di segi enam, lebih banyak zarah jerebu dihasilkan dan jerebu ini memberikan segi enam warna yang lebih keemasan. "
Semua ini telah membantu para saintis untuk menguji model teori atmosfer Saturnus. Di masa lalu, telah dikhabarkan bahawa ribut enam sisi ini bertindak sebagai penghalang yang menghalang zarah jerebu luar masuk. Perbezaan warna sebelumnya - atmosfer planet menjadi keemasan sementara ribut kutub lebih gelap dan kebiruan - pastinya kelihatan seperti ini.
Fakta bahawa ia sekarang berubah warna dan mulai terlihat lebih seperti atmosfer yang lain dapat berarti bahawa komposisi kimia wilayah kutub sekarang berubah dan menjadi lebih seperti planet lain. Kesan lain, yang meliputi perubahan dalam peredaran atmosfera (yang pada gilirannya merupakan hasil dari pola pemanasan suria yang berubah musim) mungkin juga mempengaruhi angin di kawasan kutub.
Tidak perlu dikatakan, planet-planet raksasa dari Sistem Suria selalu menjadi sumber daya tarikan bagi para saintis dan ahli astronomi. Dan sekiranya gambar terbaru ini ada petunjuk, itu masih banyak yang perlu kita pelajari mengenai dinamika atmosfera mereka.
"Sangat menggembirakan untuk melihat transformasi ini dalam warna segi enam Saturnus dengan musim yang berubah," kata Spilker. "Dengan musim Saturnus selama lebih dari 7 tahun, hasil baru ini menunjukkan bahawa ia semestinya patut ditunggu."
Ini juga menunjukkan bahawa Cassini, yang telah beroperasi sejak tahun 1997, masih dapat memberikan pandangan baru tentang Saturnus dan sistem bulannya. Dalam beberapa minggu kebelakangan ini, ini termasuk maklumat mengenai variasi bermusim di Titan, bulan terbesar Saturnus. Menjelang 22 April 2017, penyelidikan akan memulakan 22 orbit terakhir Saturnus. Tanpa sebarang pelanjutan misi, ia dijadualkan memasuki atmosfer Saturnus (sehingga mengakhiri misinya) pada 15 September 2017.
