Bulu hitam dan putih khas panda gergasi menjadikannya salah satu haiwan yang paling dikenali di planet ini. Tetapi mengapa ia mempunyai pewarna yang unik ini?
Untuk menyembunyikan dari pemangsa, baik dalam salji dan dalam bayang-bayang, saintis kini berkata. Selain itu, bulatan hitam yang besar di sekeliling mata panda boleh membantu pandas lain mengenali, kata para penyelidik.
"Memahami mengapa panda gergasi itu mempunyai warna yang sangat menarik telah menjadi masalah lama dalam biologi yang telah sukar dikendalikan kerana hampir tidak ada mamalia lain yang mempunyai penampilan ini, membuat analogi sukar," kata peneliti utama Tim Caro, seorang profesor di Jabatan Biologi Hidupan Liar, Ikan & Konservasi di University of California, Davis, dalam satu kenyataan.
Untuk menyiasat, Caro dan rakan-rakannya melihat gambar panda dan 195 spesies karnivora lain, termasuk 39 subspesies beruang. Kemudian, mereka mencatatkan pewarna pada setiap kawasan badan-badan haiwan itu, dan membandingkannya dengan kawasan-kawasan badan panda.
"Penemuan dalam kajian ini merawat setiap bahagian badan sebagai kawasan bebas," kata Caro.
Pasukan penyelidikan mencuba untuk menyesuaikan kawasan berbulu berwarna gelap kepada pembolehubah ekologi dan tingkah laku yang berbeza untuk mengetahui tujuan mereka.
Setelah melalui banyak perbandingan, para penyelidik memutuskan bahawa bahagian putih panda gergasi (Ailuropoda melanoleuca) - muka, leher, perut dan pantat - membantu ia bersembunyi di dalam salji. Sebaliknya, lengan dan kaki hitamnya membantu ia bersembunyi di dalam bayang-bayang, kata mereka.
Pewarna putih dan hitam panda tidak kelihatan terlibat dalam peraturan suhu atau warna yang mengganggu, sejenis kamuflase di mana tanda haiwan tidak bertepatan dengan bentuk tubuhnya. Mereka juga tidak mendapati bukti bahawa lingkaran hitam di sekitar mata panda membantu mengurangkan silau.
Ia mungkin pewarna panda adalah hasil diet yang terhad. Pandas dikenali kerana makan buluh hampir secara eksklusif. Walau bagaimanapun, mereka tidak mempunyai bakteria usus untuk mencerna kilang yang sukar, dengan kajian 2015 dalam jurnal mBio ditemui. Sebaliknya, panda mempunyai bakteria usus mengingatkan nenek moyang mereka karnivor.
Kerana panda mendapat sedikit pemakanan dan kalori daripada mengunyah buluh, mereka tidak dapat menyimpan lemak yang cukup untuk masuk hibernasi pada musim dingin, kata Caro dan rakan-rakannya. Jadi, panda mesti tetap aktif sepanjang tahun, mengembara jarak jauh dan merentasi pelbagai jenis habitat - dari pergunungan bersalji ke hutan tropika - untuk mencari lebih banyak buluh.
Walau bagaimanapun, mereka berkata bahawa tanda hitam di kepala panda tidak digunakan untuk menyembunyikan daripada pemangsa, tetapi untuk berkomunikasi. Telinga hitam beruang boleh membantu ia menyuarakan pencerobohan sebagai amaran kepada pemangsa, kata Caro. Apa lagi, tompok mata gelap boleh membantu pandas mengenali antara satu sama lain, atau permusuhan terhadap pesaing panda, katanya.
"Ini benar-benar merupakan usaha Herculean oleh pasukan kami, mencari dan menjaringkan beribu-ribu imej dan menjaringkan lebih daripada 10 bidang setiap gambar daripada lebih 20 warna yang mungkin," kata penulis bersama Ted Stankowich, penolong profesor biologi di California State University, Long Pantai, berkata dalam kenyataan itu. "Kadang-kadang diperlukan beratus-ratus jam kerja keras untuk menjawab apa yang kelihatan seperti soalan-soalan yang paling mudah: Kenapa panda hitam dan putih?"
