Kesan dengan asteroid yang sangat besar jarang berlaku. Kredit gambar: ESA Klik untuk membesarkan
Asteroid tidak sering melanda Bumi, tetapi apabila berlaku, hasilnya boleh menjadi bencana. Misi baru, yang disebut Don Quijote, akan dilancarkan pada tahun 2011 dan membantah penyelidikan impor ke asteroid untuk melihat apa yang berlaku. Kapal angkasa yang mengorbit akan tetap berada di orbit mengelilingi asteroid dan terus mengkaji kesan kesannya. Kini terdapat tiga pasukan Eropah yang sedang membuat kajian awal untuk misi berpotensi.
Sekiranya asteroid besar seperti 2004 VD17 yang baru dikenal pasti - berdiameter sekitar 500 m dengan jisim hampir 1000 juta tan - bertembung dengan Bumi, ia boleh menyebabkan bencana bagi sebahagian besar planet kita. Sebagai sebahagian daripada misi membelokkan Objek Dekat Bumi ESA Don Quijote, tiga pasukan industri Eropah kini menjalankan kajian bagaimana mencegahnya.
ESA telah menangani masalah bagaimana mencegah Objek Dekat Bumi (NEO) besar dari bertabrakan dengan Bumi selama beberapa waktu. Pada tahun 1996, Majlis Eropa meminta Badan untuk mengambil tindakan sebagai bagian dari "strategi global jangka panjang untuk mengatasi kemungkinan dampak". Saranan dari organisasi antarabangsa lain, termasuk PBB dan Organisasi Kerjasama Ekonomi dan Pembangunan (OECD), segera diikuti.
Sebagai tindak balas kepada panggilan ini dan lain-lain, ESA menugaskan sejumlah penilaian ancaman dan kajian misi melalui Program Pengajian Am (GSP). Pada bulan Julai 2004, fasa awal selesai apabila panel pakar yang dilantik oleh ESA mengesyorkan agar konsep misi pemalsuan asteroid Don Quijote menjadi keutamaan maksimum untuk pelaksanaan.
Sekarang adalah masa untuk industri mengemukakan penyelesaian reka bentuk terbaik mereka untuk misi tersebut. Berikutan undangan untuk tender dan proses penilaian berikutnya, tiga pasukan industri telah diberikan kontrak untuk menjalankan kajian fasa-A misi. :
- pasukan dengan Alcatel Alenia Space sebagai kontraktor utama merangkumi subkontraktor dan perunding dari seluruh Eropah dan Kanada; Alcatel Alenia Space mengembangkan penyelidikan Huygens Titan dan kini sedang mengerjakan misi ExoMars
- sebuah konsortium yang diketuai oleh EADS Astrium, yang merangkumi Deimos Space dari Sepanyol dan perunding dari beberapa negara Eropah, membawa pengalaman mereka dalam merancang reka bentuk banyak misi antarplanet ESA yang berjaya seperti Rosetta, Mars dan Venus Express
- pasukan yang diketuai oleh QinetiQ (UK), yang merangkumi syarikat dan rakan kongsi di Sweden dan Belgium, menggunakan kepakaran mereka dalam satelit mini dan mikro termasuk projek SMART-1 dan Proba ESA
Bulan ini ketiga-tiga pasukan mula bekerja dan tonggak penting akan berlaku pada bulan Oktober apabila kajian akan dikaji oleh ESA dengan sokongan panel pakar antarabangsa. Hasil fasa ini akan tersedia tahun depan.
Risiko masih kecil, dan mungkin akan berkurang lebih jauh ketika pemerhatian baru dilakukan. Namun, jika ini atau objek berukuran serupa lainnya, seperti 99942 Apophis, asteroid yang akan cukup dekat dengan Bumi pada tahun 2029 sehingga dapat dilihat oleh mata kasar, bertembung dengan planet kita, tenaga yang dilepaskan dapat setara dengan yang signifikan pecahan senjata nuklear dunia, mengakibatkan kehancuran melintasi sempadan negara.
Nasib baik, impak dengan asteroid yang sangat besar tidak biasa, walaupun kesan dengan asteroid yang lebih kecil tidak mungkin dan jauh dalam jangka masa. Pada tahun 1908 asteroid yang meletup di Siberia menghancurkan kawasan hutan yang tidak berpenduduk lebih dari 2000 km2; sekiranya ia tiba hanya beberapa jam kemudian, Saint Petersburg atau London mungkin akan diserang.
Asteroid adalah sebahagian daripada sejarah planet kita. Seperti yang diketahui oleh sesiapa yang mengunjungi Kawah Meteor Barringer di Arizona, AS atau yang bertujuan untuk melihat teleskop kecil di Bulan, terdapat banyak bukti bahawa Bumi dan kawasan kosmiknya melewati masa pengeboman asteroid yang berat. Di Bumi sahaja sisa-sisa lebih daripada 160 hentaman telah dikenal pasti, ada yang terkenal seperti kawah Chicxulub yang terletak di semenanjung Yucatan Mexico, dipercayai jejak asteroid yang menyebabkan kepupusan dinosaurus 65 juta tahun yang lalu.
Pertembungan telah membentuk sejarah Sistem Suria kita. Kerana asteroid dan komet adalah sisa-sisa masa bergolak di mana planet-planet terbentuk, mereka sebenarnya mirip dengan 'kapsul masa' dan membawa catatan murni pada masa-masa awal. Dengan mempelajari objek-objek ini, kita dapat mempelajari lebih lanjut mengenai evolusi Sistem Suria kita dan juga 'petunjuk' tentang asal-usul kehidupan di Bumi.
Comet 67P / Churyumov-Gerasimenko adalah salah satu blok bangunan primitif ini dan akan dikunjungi oleh kapal angkasa Rosetta ESA pada tahun 2014, sebagai sebahagian daripada misi yang sangat bercita-cita tinggi - yang pertama kali mendarat di komet. Rosetta juga akan mengunjungi dua asteroid tali pinggang utama (Steins dan Lutetia) dalam perjalanan ke komet 67P / Churyumov-Gerasimenko. Misi ini akan membantu kita memahami apakah kehidupan di Bumi dimulakan dengan bantuan bahan seperti air dan organisma yang dibawa ke planet kita dengan 'komet seeding'.
Program Sains ESA sudah melihat cabaran masa depan, dan rancangan Cosmic Vision 2015-2025 telah mengenal pasti pengembalian sampel permukaan asteroid sebagai salah satu perkembangan penting yang diperlukan untuk meningkatkan pemahaman kita mengenai sejarah dan komposisi Sistem Suria kita.
Asteroid dan komet adalah objek menarik yang dapat memberi atau mengambil nyawa pada skala planet. Pakar di seluruh dunia menggunakan seluruh tenaga dan semangat mereka untuk menguraikan misteri yang mereka bawa.
Dengan pelancaran awal yang dijadualkan untuk tahun 2011, Don Quijote akan berfungsi sebagai 'pengakap teknologi' tidak hanya untuk mengurangkan kemungkinan Bumi terkena NEO besar tetapi juga untuk perjalanan bercita-cita tinggi untuk menerokai sistem suria kita bahawa ESA akan terus memulakan. Kajian yang sedang dijalankan oleh industri Eropah akan membawa misi ujian Don Quijote selangkah lebih dekat.
Sumber Asal: Portal ESA
