Trace Gas Orbiter misi ExoMars menganalisis atmosfer Mars, mendapati kekurangan jejak metana yang mengejutkan.
(Imej: © ESA / ATG medialab)
Para saintis membingungkan kehadiran metana di Marikh selama bertahun-tahun.
Gas itu telah dikesan sebelum ini di Planet Merah. Kerana banyak metana di Bumi berasal dari biologi, para saintis tergoda oleh prospek bahwa metana di Marikh juga berasal dari organisme hidup.
Sekarang, misteri semakin mendalam. Hari ini (10 April), para penyelidik melaporkan hasil pertama dari Trace Gas Orbiter (TGO), kapal angkasa yang mengelilingi Planet Merah mengendus tanda-tanda kehidupan sebagai sebahagian daripada pimpinan Eropah ExoMars misi. Yang mengejutkan para saintis, TGO hampir tidak menemui jejak metana pada pemerhatian awalnya dari April 2018 hingga Ogos 2018.
"TGO adalah instrumen yang paling sensitif untuk mengukur metana di Marikh," kata Oleg Korablev, yang merupakan penyiasat utama instrumen Atmospheric Chemistry Suite (ACS) pada TGO dan seorang saintis dengan Institut Penyelidikan Angkasa Akademi Sains Rusia. "Kami hanya dapat melaporkan had atas yang sangat, sangat rendah."
Had atas yang paling tepat yang dapat dijumpai Korablev dan rakan-rakannya hanyalah 0.012 bahagian per bilion (ppb) - itu adalah beberapa pesanan magnitud di bawah kadar yang diharapkan para saintis berdasarkan metana yang dikesan di permukaan oleh Rios Curiosity Mars rover NASA. (Rasa ingin tahu telah mengesan tahap latar belakang metana 0.41 ppb pada musim yang sama pada tahun-tahun sebelumnya.)
Perbezaan tersebut bermaksud metana semakin musnah di hilir atmosfer Mars. Tetapi saintis belum tahu bagaimana.
"Kami mempunyai dua instrumen bebas sepenuhnya yang dianalisis oleh dua pasukan yang benar-benar bebas dan hasilnya sama," kata Håkan Svedhem, seorang saintis projek TGO dengan Agensi Angkasa Eropah, kepada wartawan dalam sidang akhbar hari ini. Selain ACS, TGO juga memiliki alat pengukur gas lain yang dikenal sebagai NOMAD (Nadir dan Occultation for Mars Discovery).
Para penyelidik membentangkan hasilnya pada pertemuan tahunan Kesatuan Geosains Eropah di Vienna. Penemuan mereka juga diterbitkan hari ini dalam jurnal Nature.
Marco Giuranna, seorang saintis dengan Istituto Nazionale di Astrofisica di Rom yang tidak terlibat dalam penyelidikan, mengatakan bahawa tidak mengejutkan apabila kapal angkasa seperti TGO tidak dapat mengesan metana, kerana kehadiran gas ini di Marikh kemungkinan dicirikan oleh lonjakan pelepasan sementara , bukannya oleh kehadiran global.
"Kerana metana pada umumnya berada pada kepekatan yang sangat rendah di atmosfer Mars, lonjakan atau denyutan metana di Marikh hanya dapat dikesan sekali-sekala - ketika penumpang, pendarat atau orbit berada di tempat yang tepat pada waktu yang tepat," Giuranna, yang penyiasat utama instrumen Planet Fourier Spectrometer Mars Express, memberitahu Space.com dalam e-mel. "Secara konsisten, dalam kajian Mars Express baru kami, kami tidak mengesan metana selain daripada satu pengesanan yang pasti." (Awal bulan ini, dalam jurnal Nature Geoscience, Giuranna menerbitkannya hasil mengenai plum metana 2013 yang diperhatikan oleh orbit Mars Express.)
Namun, para saintis telah meramalkan bahawa sebilangan besar metana yang pekat masuk ke dalam peredaran global di sekitar Marikh, dan bahawa TGO semestinya telah mengesan sebaran gas yang sama rata pada tahap latar belakang.
Penulis kajian baru mengatakan bahawa untuk mendamaikan kekurangan pengesanan metana oleh TGO dan pengesanan metana positif oleh rasa ingin tahu di permukaan, mesti ada mekanisme yang menghancurkan gas di atmosfera yang lebih rendah seribu kali lebih cepat daripada yang diramalkan oleh kimia konvensional .
"Metana di Marikh nampaknya muncul dan hilang dengan cepat, menunjukkan adanya mekanisme pemusnahan yang mampu mengeluarkan gas ini dari atmosfera dengan cekap," kata Giuranna.
Para penyelidik telah mencadangkan beberapa penjelasan untuk ke mana metana di Marikh boleh pergi - yang mungkin tenggelam ke dalam batu dan tanah Martian, atau ikatan secara kimia dengan butiran kuarza yang terhakis, atau sedang dimusnahkan oleh unsur reaktif dalam memindahkan bukit pasir - tetapi hipotesis ini sebahagian besarnya berdasarkan simulasi komputer dan eksperimen makmal di Bumi.
Giuranna berspekulasi bahawa cuaca di Marikh dapat mempengaruhi pengamatan TGO, sebagai salah satu yang paling kuat, ribut debu mengelilingi planet pernah dilihat di Marikh bermula pada bulan Jun 2018.
"Ini mungkin memberi kesan penting pada hasilnya, kerana ribut debu Mars mewakili kemungkinan terjadinya sinki metana atmosfera," kata Giuranna. Tetapi para penyelidik TGO mengatakan mereka menetapkan had atas metana yang ketat sebelum ribut, dan Korablev memberitahu wartawan: "Kami masih tidak melihat metana setelah ribut debu."
Saintis lain tidak putus asa bahawa TGO akhirnya dapat mengesan kepekatan metana yang lebih besar.
"Kita harus lebih sabar dengan TGO, kerana satu perkara yang telah kita pelajari adalah bahawa kisah metana penuh dengan kejutan, dan pasti ada banyak lagi yang akan datang," Chris Webster, seorang saintis kanan di Laboratorium Jet Propulsion NASA di Pasadena, California , yang juga tidak terlibat dalam penyelidikan itu, memberitahu Space.com melalui e-mel. "Tidak akan mengejutkan saya jika TGO mengesan metana pada masa akan datang."
Dan walaupun kehadiran metana di Marikh telah dilihat sebagai potensi biosignature, Svedhem mengatakan penemuan TGO tidak semestinya menjadi tamparan kepada prospek mencari kehidupan di Marikh.
"Spekulasi yang dipicu oleh pengesanan metana pertama menekankan hubungan antara pengeluaran metana di Bumi dan kehidupan di Bumi," kata Svedhem kepada wartawan. "Tetapi ada banyak aspek kehidupan yang tidak menghasilkan metana. Oleh itu, kita pasti tidak boleh mengatakan bahawa kita telah menghalangnya sekarang."
- Suasana Marikh: Komposisi, Iklim & Cuaca
- 7 Misteri Marikh Terbesar
- Marikh Kuno Boleh Menyokong Kehidupan (Foto)
