Para saintis Cassini telah "sibuk-sibuk" meneliti gambar-gambar dari flyby bulan Saturn's geyser-spewing Enceladus 11 Ogos, kata Carolyn Porco, ketua pasukan pencitraan. Dan dengan cepat, mereka telah menemui apa yang mereka cari: Cassini telah menentukan dengan tepat di mana jet berais meletus dari permukaan bulan yang aktif secara geologi bulan. Enceladus. "Ini adalah pilihan ibu bagi kita," kata Porco, "tempat yang akhirnya dapat memperlihatkan persis seperti apa lingkungan - yang dapat dihuni atau tidak - yang kita miliki dalam bulan kecil yang terseksa ini."
Gambar-gambar baru yang disasarkan dengan teliti memperlihatkan perincian indah dalam patah tulang belang "harimau belang" yang terkenal dari mana jet itu berasal. Gambar menunjukkan patah dalamnya sekitar 300 meter (980 kaki), dengan dinding dalaman berbentuk V. Bahagian luar beberapa patah menunjukkan simpanan bahan halus yang luas. Medan yang retak halus dipenuhi dengan bongkah es berukuran puluhan meter dan lebih besar (ukuran rumah kecil) mengelilingi patah.
Satu hasil yang sangat dinanti dari flyby ini adalah mencari lokasi di mana retak dari mana jet melancarkan zarah-zarah berais, wap air dan mengesan organik ke angkasa. Para saintis kini mengkaji sifat dan intensiti proses ini di Enceladus, dan kesannya pada kawasan sekitar. Maklumat ini, ditambah dengan pemerhatian oleh instrumen lain dari Cassini, dapat menjawab persoalan apakah takungan air cair ada di bawah permukaan.
Gambar beresolusi tinggi itu diperoleh ketika Cassini melepasi bulan berais dengan kecepatan 64.000 kilometer per jam (40.000 batu per jam). Teknik khusus, yang dijuluki "penembakan skeet" oleh pasukan pencitraan, dikembangkan untuk membatalkan kecepatan tinggi bulan dibandingkan dengan Cassini dan mendapatkan pandangan yang sangat tajam.
"Mengetahui dengan tepat di mana titik, pada waktu yang tepat, sangat penting untuk acara ini," kata Paul Helfenstein, rakan tim pencitraan Cassini di Cornell University, Ithaca, NY., Yang mengembangkan dan menggunakan teknik menembak skeet untuk merancang gambar urutan. "Tantangannya sama dengan mencoba menangkap gambar tajam tanpa papan tanda papan iklan di tepi jalan yang jauh dengan lensa telefoto di luar tingkap sebuah kereta yang melaju."
Jalur harimau, yang secara resmi disebut sulci, telah diberi nama untuk watak dan tempat dari "The Arabian Nights." Lingkaran kuning pada gambar menunjukkan sumber jet.
Helfenstein mengatakan bahawa dari sudut pandang Cassini, "Enceladus melintasi langit dengan begitu cepat sehingga kapal angkasa itu tidak memiliki harapan untuk melacak fitur apa pun di permukaannya. Pilihan terbaik kami adalah mengarahkan kapal angkasa jauh di depan Enceladus, memutar kapal angkasa dan kamera secepat mungkin ke arah jalan yang diramalkan oleh Enceladus, dan membiarkan Enceladus menyusul kita pada saat kita dapat menyesuaikan gerakannya melintasi langit, menjentik gambar sepanjang perjalanan. "
Bagi para saintis, mempunyai gabungan gambar beresolusi tinggi dan gambar yang lebih luas yang menunjukkan keseluruhan wilayah sangat penting untuk memahami apa yang mungkin mendorong aktiviti tersebut di Enceladus.
"Tampaknya terdapat banyak zarah berair ke tanah, di sepanjang beberapa patah tulang, bahkan di daerah yang terletak di antara dua lokasi sumber jet, walaupun kesan langsung jet aktif sekarang ini adalah halus," kata Porco.
Para saintis pengimejan mencadangkan bahawa apabila wap hangat naik dari bawah tanah ke permukaan sejuk melalui saluran yang sempit, zarah-zarah berais dapat mengembun dan menutup lubang yang aktif. Jet baru kemudian boleh muncul di tempat lain sepanjang patah tulang yang sama.
"Untuk pertama kalinya, kami mulai memahami bagaimana endapan permukaan yang baru meletus berbeza dengan deposit yang lebih tua," kata Helfenstein, seorang pakar bulan dingin. "Sepanjang masa geologi, letusan jelas bergerak ke atas dan ke bawah sepanjang garis-garis harimau."
Sumber Berita: NASA / JPL
