Ini adalah "semua sistem berjalan" untuk salah satu eksperimen fizik paling bercita-cita tinggi yang pernah dicuba.
Pada 27 Ogos, setelah empat bulan berada di orbit, satelit Gravity Probe B NASA memulakan pencarian sepanjang tahun untuk tanda-tanda pusaran waktu-ruang yang halus di sekitar Bumi yang diramalkan oleh teori relativiti Einstein. Pencarian tidak akan mudah, tetapi bagi para saintis yang terlibat, salah satu bahagian yang paling sukar sudah berakhir: berbulan-bulan mulus memulakan dan memeriksa satelit, apabila satu langkah yang salah dapat merosakkan eksperimen sebelum ia dimulakan.
"Ini kisah yang panjang dan berliku," kata Francis Everitt, penyelidik utama Gravity Probe B (GP-B) dan seorang profesor di Universiti Stanford.
Salah satu bahagian penting GP-B adalah teleskop onboard yang mengunci bintang IM Pegasus, yang berfungsi sebagai titik rujukan tetap di langit. Everitt dan rakan-rakannya menyangka bahawa menunjuk teleskop pada bintang itu akan cepat dan tidak menyakitkan, hanya mengambil masa tiga hari selepas pelancaran.
Sebaliknya mengambil masa berminggu-minggu.
Pertama, cahaya matahari yang memantulkan zarah debu terapung membingungkan sensor pengesan bintang satelit. Sensor ini menggunakan lokasi rasi bintang untuk mengorientasikan kapal angkasa, dan spesifikasi bersinar kecil kelihatan seperti bintang. Debu akhirnya dibersihkan, tetapi kemudian timbul masalah lain: Sinaran kosmik dalam bentuk proton berkelajuan tinggi menyalurkan sensor cahaya teleskop, menyebabkan isyarat palsu. Para saintis misi harus mengubah perisian satelit untuk mengabaikan denyutan ini. Dan berjalan seperti ini selama berminggu-minggu; saintis akan menyelesaikan satu masalah hanya untuk menghadapi masalah yang lain.
"Sekarang sudah menjadi rutin, dan kami hanya memerlukan sekitar satu minit untuk mendapatkan bintang itu ketika kami muncul di cakrawala," kata Everitt. (Satelit kehilangan penglihatan bintang panduan pada setiap orbit kerana ia melintasi Bumi, jadi ia mesti mendapatkan kembali bintang ketika ia kembali terlihat.)
Tujuan teleskop dan bintang panduan adalah untuk membantu para saintis mengesan empat sfera berputar, atau gyros, di atas satelit. Gyros ini, yang akan disenaraikan dalam edisi yang akan datang dari Guinness Book of World Records sebagai objek bulat yang pernah dihasilkan, adalah inti eksperimen. Pada mulanya, sumbu putar mereka diselaraskan dengan IM Pegasus. Sekiranya ruang-waktu di sekitar Bumi benar-benar dipusingkan, seperti yang dikatakan oleh Einstein, gyros akan bergoyang, perlahan-lahan bergerak keluar dari penjajaran dengan bintang yang jauh semasa misi satu tahun GP-B.
"Salah satu perkara yang sangat dikhawatirkan oleh kita semua adalah mendapatkan kotoran di rumah giro," kata Everitt. Gyros mengapung vakum hampir sempurna, dan hanya jurang seribu inci memisahkan sfera dari selongsong mereka.
"Gyros dibersihkan sebelum naik, tetapi kami memberikan getaran yang luar biasa semasa pelancaran. Tidakkah anda mengharapkan sekeping kotoran masuk melalui salah satu port pam keluar, mendarat tepat di salah satu gyros dan membendungnya? " dia cakap. "Itu akan menjadi akhir gyro itu."
Kali ini semua yang membimbangkan adalah sia-sia. "Gyros semuanya bersih seperti peluit," katanya. Mereka digantung di selongsongnya, diselaraskan dengan bintang panduan, dan berputar ribuan kali per minit. "Hebat, menggembirakan."
Kini pengumpulan data sains bermula. Komputer onboard satelit seharusnya dapat menangani fasa misi ini secara automatik. Namun, sekurang-kurangnya satu orang akan bertugas memantau GP-B sepanjang masa sepanjang tahun, kata Everitt. "Ia mesti berjalan sendiri, tetapi anda tidak boleh santai."
Setelah lebih dari 40 tahun merancang kaedah dan empat bulan penyelesaian masalah yang sengit, para saintis GP-B merasakan "rasa gembira yang sebenarnya," katanya. "Apa bezanya berada di sana dan beroperasi. Betapa mendebarkannya. Kita semua merasakannya. "
"Beberapa orang," ketawa Everitt, "berbicara tentang menghabiskan satu atau dua minggu percutian yang layak."
Sumber Asal: Berita Sains NASA
