Ia mungkin tidak melihat sesuatu yang berbeza ketika meneruskan perjalanan berkelajuan tinggi melalui ruang antarplanet, tetapi hari ini New Horizons melepasi tonggak baru: sekarang (dan akan cukup lama) kapal angkasa terdekat pernah kepada Pluto!
Ini memecahkan rekod sebelumnya yang dipegang oleh Voyager 1, yang berada dalam jarak 983 juta batu (1.58 bilion km) dari planet kerdil pada 29 Januari 1986.
New Horizons telah melalui sistem suria sejak dilancarkan pada 19 Januari 2006 dan kini melaju menuju Pluto sekitar 34.500 mph (55.500 km / jam). Sejauh ini, ia telah menempuh perjalanan selama 2,143 hari dan hampir separuh jalan ke dunia berais yang jauh.
"Walaupun kita masih jauh - 1,5 miliar kilometer dari Pluto - kita sekarang berada di wilayah baru sebagai kapal angkasa terdekat yang pernah sampai ke Pluto, dan semakin dekat setiap hari sejauh lebih dari satu juta kilometer."
- Alan Stern, Penyelidik Utama Horizon Baru
Peningkatan graviti yang diperoleh dengan jarak dekat Jupiter pada tahun 2007 memberikan kapal angkasa kelajuan tambahan yang diperlukan untuk sampai ke Pluto pada tahun 2015. (Tanpa itu, ia tidak akan dapat mencapai Pluto sehingga 2036!)
Pencapaian seperti ini adalah petunjuk yang baik bahawa New Horizons masih hidup dan sihat dan matlamat bersejarahnya semakin hampir setiap hari.
"Kami telah melalui sistem suria," kata Glen Fountain, pengurus projek New Horizons di Makmal Fizik Gunaan Universiti Johns Hopkins (APL). "Semasa kami melancarkan, sepertinya perjalanan 10 tahun kami akan berlangsung selamanya, tetapi tahun-tahun itu telah berlalu dengan cepat. Kami hampir enam tahun terbang, dan hanya sekitar tiga tahun sehingga pertemuan kami bermula. "
Lihat jawapan kepada beberapa Soalan Lazim mengenai Pluto
New Horizons akan melewati Pluto dan bulan-bulannya pada 14 Julai 2015, menjadi kapal angkasa pertama yang pernah mengunjungi sistem yang jauh. Ia akan menggambarkan permukaan Pluto dengan perincian yang belum pernah terjadi sebelumnya, menyelesaikan ciri-ciri sekecil 200 kaki (60 meter).
New Horizons tidak akan mendarat atau memasuki orbit di sekitar Pluto melainkan dengan cepat melintas dan terus masuk ke Kuiper Belt, di mana dunia beku yang lebih jauh menanti. Pasukan New Horizons sedang menyiasat sasaran penerokaan lebih lanjut sekiranya misinya dilanjutkan.
