Pada 5 Oktober 2017, Wakil Presiden Mike Pence mengumumkan rancangan pentadbiran Trump untuk mengembalikan angkasawan ke Bulan. Melihat jangka panjang, NASA dan beberapa agensi angkasa lain juga berhasrat untuk mewujudkan pangkalan bulan tetap di sana. Pangkalan ini tidak hanya akan memberi peluang untuk sains lunar, tetapi akan memudahkan misi ke Marikh dan seterusnya.
Satu-satunya persoalan adalah, di mana pangkalan sedemikian harus dibina? Selama bertahun-tahun, NASA, ESA dan agensi lain telah meneroka kemungkinan tiub lava stabil sebagai lokasi berpotensi. Menurut kajian baru oleh pasukan saintis antarabangsa, kehadiran tiub seperti ini kini telah disahkan di wilayah Marius Hills. Lokasi ini mungkin menjadi lokasi misi bulan yang akan datang, dan bahkan boleh menjadi lokasi habitat bulan yang akan datang.
Pada tahun 2009, data yang disediakan oleh Terrain Camera menggunakan JAXA's SELAMAT kapal angkasa menunjukkan adanya tiga lubang besar di Bulan. Lubang ini (aka. "Lampu langit") menarik perhatian kerana ia dilihat sebagai kemungkinan pembukaan saluran lava bawah permukaan. Sejak itu, wilayah Marius Hills (di mana mereka dijumpai) telah menjadi titik tumpuan para astronom dan saintis planet berharap dapat mengesahkan adanya tabung lava.
Kajian terbaru, bertajuk "Pengesanan tiub lava utuh di Marius Hills on the Moon oleh SELENE (Kaguya) Lunar Radar Sounder", baru-baru ini muncul dalam jurnal Surat Penyelidikan Geofizik. Pasukan ini terdiri daripada anggota Institut Sains Angkasa dan Astronautika (ISAS) JAXA, Purdue University, University of Alabama, AstroLabs, National Astronomical Observatory of Japan (NOAJ) dan beberapa Universiti Jepun.
Bersama-sama, mereka memeriksa data dari SELAMAT Lunar Radar Sounder (LRS) misi dari lokasi yang berdekatan dengan Lubang Marius Hills (MHH) untuk menentukan sama ada rantau ini mempunyai tiub lava stabil. Tiub semacam itu adalah sisa dari masa lalu Bulan, ketika masih aktif secara vulkanik. Saluran bawah tanah ini dipercayai lokasi yang ideal untuk koloni lunar, dan kerana beberapa sebab.
Sebagai permulaan, atap tebal mereka akan memberikan pelindung semula jadi dari sinaran suria, sinar kosmik, hentaman meteor, dan suhu bulan yang melampau. Tiub-tabung ini, setelah tertutup, juga dapat bertekanan untuk menciptakan lingkungan yang bernafas. Oleh itu, mencari jalan masuk ke tiub lava stabil akan menjadi langkah pertama untuk memilih lokasi yang mungkin untuk jajahan seperti itu.
Seperti yang dijelaskan oleh Junichi Haruyama, penyelidik kanan di JAXA dan salah seorang pengarang bersama dalam kajian ini, dalam siaran akhbar University of Purdue:
"Penting untuk mengetahui di mana dan seberapa besar tabung lava lunar jika kita akan membina pangkalan bulan. Tetapi mengetahui perkara-perkara ini juga penting untuk sains asas. Kami mungkin mendapat jenis sampel batuan baru, data aliran panas dan data pemerhatian gempa bulan. "
Memang, LRS tidak dirancang khusus untuk mengesan tiub lava, tetapi untuk mencirikan asal-usul Bulan dan evolusi geologinya. Atas sebab ini, ia tidak terbang cukup dekat ke Bulan untuk mendapatkan maklumat yang sangat tepat di permukaan bawah. Walaupun begitu, ketika SELENE melintas dekat Marius Hills Hole, alat itu mengambil corak gema yang khas.
Pola ini dicirikan oleh penurunan daya gema diikuti dengan puncak gema kedua yang besar. Kedua gema ini sesuai dengan pantulan radar dari permukaan Bulan, serta lantai dan siling tiub lava terbuka. Ketika mereka menganalisis corak ini, pasukan penyelidik menafsirkan itu adalah bukti tabung. Mereka menemui corak gema serupa di beberapa lokasi di sekitar lubang, yang dapat menunjukkan bahawa terdapat lebih dari satu tiub lava di wilayah ini.
Untuk mengesahkan penemuan mereka, pasukan juga meneliti data dari misi Makmal Pemulihan Graviti dan Dalaman (GRAIL) NASA. Terdiri daripada dua kapal angkasa, usaha kolaboratif ini mengumpulkan data berkualiti tinggi di medan gravitasi Bulan antara 2011 dan 2012. Dengan menggunakan data GRAIL yang mengenal pasti defisit massa di bawah permukaan, yang merupakan bukti gua, pasukan dapat mempersempit pencarian mereka .
Jay Melosh, seorang penyiasat bersama GRAIL dan Profesor Bumi, Sains Atmosfera dan Planetari di Universiti Purdue, juga merupakan pengarang bersama di makalah tersebut. Seperti yang dijelaskannya:
"Mereka tahu mengenai cahaya langit di Bukit Marius, tetapi mereka tidak tahu sejauh mana rongga bawah tanah itu mungkin telah berlalu. Kumpulan kami di Purdue menggunakan data graviti di kawasan itu untuk membuat kesimpulan bahawa pembukaan adalah sebahagian daripada sistem yang lebih besar. Dengan menggunakan teknik radar percuma ini, mereka dapat mengetahui seberapa dalam dan tinggi rongga itu. "
Di Bumi, tiub lava stabil telah dijumpai yang dapat memanjang sejauh berpuluh-puluh kilometer. Sehingga kini, yang terpanjang dan terdalam yang dapat ditemui adalah Gua Kazumura di Hawaii, yang sepanjang lebih dari satu kilometer (3.614 kaki) dan panjangnya 65.5 km (40.7 mi). Namun, di Bulan, tabung lava jauh lebih besar, kerana fakta bahawa Bulan hanya mempunyai sebahagian kecil dari graviti Bumi (0.1654 g yang sebenarnya).
Agar tabung lava dapat mengesan menggunakan data graviti, panjangnya perlu beberapa kilometer dan tinggi dan lebar sekurang-kurangnya satu kilometer. Oleh kerana tiub di Marius Hills dapat dikesan, ia mungkin cukup besar untuk menempatkan sebuah bandar utama. Sebenarnya, semasa persembahan di Persidangan Lunar dan Planet ke-47, para penyelidik dari Universiti Purdue menunjukkan data GRAIL yang menunjukkan bagaimana tiub di bawah MHH dapat cukup besar untuk menempatkan Philadelphia.
Kajian terbaru ini juga menjadi topik pembentangan di Persidangan Lunar dan Planet ke-48. Bukti serupa mengenai tiub lava stabil yang stabil di Laut Ketenangan juga diperoleh oleh Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) pada tahun 2010. Walau bagaimanapun, gabungan data radar dan graviti terbaru ini telah memberikan gambaran yang paling jelas mengenai bagaimana tiub lava stabil kelihatan suka.
Bukti serupa tabung lava juga telah dijumpai di Marikh, dan mungkin juga Merkuri. Di Marikh khususnya, rantai kawah pit, kipas lava luas, lampu langit dan tiub lava yang runtuh sebahagiannya menunjukkan adanya tiub stabil. Berdasarkan kajian terbaru ini, misi masa depan ke Planet Merah (yang meliputi penciptaan habitat) mungkin juga memerlukan penyelidikan terhadap ciri-ciri ini.
Sebenarnya, tiub lava boleh menjadi alat di mana kehadiran manusia terbentuk di seluruh Sistem Suria suatu hari nanti!
