Pada tahun 2010, NASA mengumumkan komitmennya untuk melancarkan misi berawak ke Mars menjelang dekad ketiga abad ke-21. Menjelang akhir ini, mereka telah bekerja keras untuk mencipta teknologi yang diperlukan - seperti roket Space Launch System (SLS) dan kapal angkasa Orion. Pada saat yang sama, mereka telah bekerjasama dengan sektor swasta untuk mengembangkan komponen dan kepakaran yang diperlukan untuk mendapatkan kru di luar Bumi dan Bulan.
Untuk tujuan ini, NASA baru-baru ini menganugerahkan kontrak Tahap II kepada Lockheed Martin untuk membuat habitat ruang angkasa baru yang akan membina pelajaran yang dipelajari dari Stesen Angkasa Antarabangsa (ISS). Dikenali sebagai Gerbang Angkasa Dalam, habitat ini akan berfungsi sebagai lapangan terbang di orbit bulan yang akan memudahkan penerokaan berhampiran Bulan dan membantu misi jangka panjang yang membawa kita jauh dari Bumi.
Kontrak ini diberikan sebagai sebahagian daripada program Next Space Technologies for Exploration Partnership (NextSTEP), yang dilancarkan oleh NASA pada tahun 2014. Pada bulan April 2016, sebagai sebahagian daripada Pengumuman Agensi Luas NextSTEP kedua (NextSTEP-2) NASA memilih enam syarikat AS untuk mula membina prototaip dan konsep tanah bersaiz penuh untuk habitat ruang dalam ini.
Di samping syarikat terkenal seperti Bigelow Aerospace, Orbital ATK dan Sierra Nevada, Lockheed Martin ditugaskan untuk menyiasat reka bentuk habitat yang akan meningkatkan misi di ruang angkasa berhampiran Bulan, dan juga berfungsi sebagai bukti untuk misi ke Marikh. Inti dari ini adalah penciptaan sesuatu yang dapat disatukan dengan berkesan dengan SLS dan kapsul Orion.
Sesuai dengan spesifikasi NASA mengenai apa yang menjadi habitat yang efektif, reka bentuk Deep Space Gateway mesti merangkumi modul kru bertekanan, kemampuan dok, kawalan persekitaran dan sistem sokongan kehidupan (ECLSS), pengurusan logistik, mitigasi dan pemantauan radiasi, teknologi keselamatan kebakaran , dan kemampuan kesihatan anak kapal.
Spesifikasi reka bentuk untuk Deep Space Gateway juga termasuk bus kuasa, habitat kecil untuk memperpanjang waktu anak kapal, dan modul logistik yang akan ditujukan untuk penyelidikan ilmiah. Sistem pendorong di pintu masuk akan bergantung pada pendorong elektrik berkuasa tinggi untuk mempertahankan orbitnya, dan untuk memindahkan stesen ke orbit yang berlainan di sekitar Bulan apabila diperlukan.
Dengan kontrak Fasa II sekarang, Lockheed Martin akan menyempurnakan konsep reka bentuk yang mereka kembangkan untuk Fasa I. Ini termasuk membina prototaip skala penuh di Kemudahan Pemprosesan Stesen Angkasa di Pusat Angkasa Kennedy NASA di Cape Canaveral, Florida, sebagai serta penciptaan Makmal Integrasi Deep Space Avionics generasi akan datang berhampiran Pusat Angkasa Johnson di Houston.
Seperti yang dinyatakan oleh Bill Pratt, pengurus program NextSTEP Lockheed Martin dalam satu kenyataan media baru-baru ini:
“Sangat mudah untuk menganggap sesuatu begitu saja ketika anda tinggal di rumah, tetapi angkasawan yang baru dipilih akan menghadapi cabaran yang unik. Sesuatu yang semudah memanggil keluarga anda sama sekali berbeza ketika anda berada di luar orbit Bumi rendah. Semasa membina habitat ini, kita harus beroperasi dalam pola pikir yang berbeda yang lebih serupa dengan perjalanan jauh ke Marikh untuk memastikan kita menjadikannya selamat, sihat dan produktif. "
Prototaip skala penuh pada dasarnya akan menjadi Donatello Multi-Purpose Logistics Module (MPLM) yang diperbaharui, yang merupakan salah satu daripada tiga modul besar yang diterbangkan di ruang muatan Space Shuttle dan digunakan untuk memindahkan kargo ke ISS. Pasukan ini juga akan bergantung pada "prototaip realiti campuran", suatu proses di mana realiti maya dan augmented digunakan untuk menyelesaikan masalah kejuruteraan pada fasa reka bentuk awal.
"Kami sangat bersemangat untuk bekerjasama dengan NASA untuk menggunakan semula perkakasan penerbangan bersejarah, yang pada asalnya dirancang untuk eksplorasi orbit Bumi rendah, untuk memainkan peranan dalam mendorong manusia ke angkasa lepas," kata Pratt. "Menggunakan kemampuan yang ada akan menjadi falsafah panduan bagi Lockheed Martin untuk meminimumkan masa pembangunan dan memenuhi tujuan kemampuan NASA."
Deep Space Gateway juga akan bergantung pada kemampuan maju kapsul kru Orion sementara kru berlabuh dengan habitat. Pada dasarnya, ini akan terdiri daripada kru yang menggunakan Orion sebagai dek arahan mereka sehingga modul arahan yang lebih kekal dapat dibina dan dimasukkan ke dalam habitat. Proses ini akan memungkinkan penambahan habitat dan keupayaan penjelajahan ruang angkasa yang mendalam bagi anak buahnya.
Seperti yang ditunjukkan oleh Pratt, ketika dibuka, habitat tersebut akan bergantung pada sistem yang telah dimasukkan oleh Lockheed Martin ke dalamnya Juno dan UTAMA kapal angkasa pada masa lalu:
"Kerana Deep Space Gateway tidak berpenghuni selama beberapa bulan pada satu waktu, ia harus kasar, boleh dipercayai dan mempunyai kemampuan robot untuk beroperasi secara autonomi. Pada dasarnya ia adalah kapal angkasa robot yang sangat sesuai untuk manusia ketika Orion hadir. Pengalaman Lockheed Martin membina kapal angkasa planet autonomi berperanan besar dalam mewujudkannya. "
Kerja Tahap II akan berlangsung dalam 18 bulan ke depan dan hasilnya (yang disediakan oleh NASA) diharapkan dapat meningkatkan pemahaman kita tentang apa yang diperlukan untuk memungkinkan jangka panjang kehidupan jangka panjang di ruang dalam. Seperti yang dinyatakan, Lockheed Martin juga akan menggunakan waktu ini untuk membangun Makmal Integrasi Deep Space Avionics mereka, yang akan berfungsi sebagai modul latihan angkasawan dan membantu dengan perintah dan kawalan antara Gateway dan kapsul Orion.
Di luar pengembangan Deep Space Gateway, NASA juga berkomitmen untuk membuat Pengangkutan Angkasa Dalam - keduanya sangat penting untuk "Perjalanan ke Marikh" yang dicadangkan oleh NASA. Sedangkan Gateway adalah bagian dari fasa pertama dari rencana ini - fasa "Earth Reliant", yang melibatkan penjelajahan di dekat Bulan menggunakan teknologi semasa - fasa kedua akan difokuskan pada pengembangan kemampuan jangka panjang di luar Bulan.
Untuk tujuan ini, NASA berusaha untuk membuat kenderaan yang dapat digunakan semula yang dirancang khusus untuk misi awak ke Marikh dan lebih jauh ke dalam Sistem Suria. Pengangkutan Angkasa Dalam akan bergantung pada kombinasi Solar Electric Propulsion (SEP) dan penggerak kimia untuk mengangkut kru ke dan dari Gateway - yang juga akan berfungsi sebagai stesen servis dan pengisian bahan bakar untuk kapal angkasa.
Fasa kedua ini (fase "Proving Ground") diharapkan akan berakhir pada akhir tahun 2020-an, di mana misi satu tahun akan dilaksanakan. Misi ini akan terdiri daripada kru yang diterbangkan ke Deep Space Gateway dan kembali ke Bumi untuk tujuan mengesahkan kesediaan sistem dan kemampuannya untuk menjalankan misi jangka panjang yang tidak bergantung kepada Bumi.
Ini akan membuka pintu ke Fasa Tiga Perjalanan yang diusulkan, yang disebut fasa "Bumi Tidak Berpengaruh". Pada ketika ini, modul tempat tinggal dan semua komponen misi lain yang diperlukan (seperti Mars Cargo Vehicle) akan dipindahkan ke orbit sekitar Marikh. Ini dijangka berlaku pada awal 2030-an, dan akan diikuti (jika semuanya berjalan lancar) oleh misi ke permukaan Martian.
Walaupun misi yang dikerahkan ke Mars masih belum selesai, seni bina secara beransur-ansur terbentuk. Di antara pengembangan kapal angkasa yang akan membawa komponen misi dan kru ke angkasa lepas - SLS dan Orion - dan pengembangan habitat ruang angkasa yang akan menempatkan mereka, kita semakin dekat dengan hari ketika angkasawan akhirnya menjejakkan kaki di Planet Merah!
