Orbit bulan-bulan berkembar sekitar 87 Sylvia. Kredit gambar: ESO Klik untuk membesarkan
Salah satu daripada ribuan planet kecil yang mengorbit Matahari didapati mempunyai sistem planet mini sendiri. Astronomer Franck Marchis (University of California, Berkeley, USA) dan rakan-rakannya di Observatoire de Paris (Perancis) telah menemui sistem asteroid tiga kali pertama - dua asteroid kecil yang mengorbit yang lebih besar yang dikenali sejak tahun 1866 sebagai 87 Sylvia.
"Sejak asteroid berganda sepertinya biasa, orang sudah lama mencari banyak sistem asteroid," kata Marchis. "Saya tidak percaya kami menjumpainya."
Penemuan itu dibuat dengan Yepun, salah satu teleskop ESO 8.2-m dari Teleskop Sangat Besar di Cerro Paranal (Chile), menggunakan ketajaman gambar yang luar biasa yang diberikan oleh instrumen optik adaptif NACO. Melalui "Observing Service Mode" yang telah terbukti di Observatorium, Marchis dan rakan-rakannya dapat memperoleh gambar langit banyak asteroid dalam tempoh enam bulan tanpa benar-benar harus melakukan perjalanan ke Chile.
Salah satu asteroid ini ialah 87 Sylvia, yang diketahui berganda sejak tahun 2001, dari pemerhatian yang dibuat oleh Mike Brown dan Jean-Luc Margot dengan teleskop Keck. Ahli astronomi menggunakan NACO untuk memerhatikan Sylvia pada 27 kali, dalam jangka masa dua bulan. Pada setiap gambar, rakan kecil yang dikenali itu dilihat, yang memungkinkan Marchis dan rakannya menghitung orbitnya dengan tepat. Tetapi pada 12 gambar, para astronom juga menemui rakan yang lebih dekat dan lebih kecil. 87 Sylvia tidak berganda tetapi tiga kali ganda!
Kerana 87 Sylvia dinamai Rhea Sylvia, ibu mitos pengasas Rom, Marchis mencadangkan penamaan bulan kembar itu setelah pengasasnya: Romulus dan Remus. Kesatuan Astronomi Antarabangsa meluluskan nama-nama tersebut.
Bulan Sylvia jauh lebih kecil, mengorbit pada orbit hampir bulat dan dalam satah dan arah yang sama. Bulan yang terdekat dan baru ditemui, mengorbit sekitar 710 km dari Sylvia, adalah Remus, sebuah badan yang hanya 7 km melintasi dan mengelilingi Sylvia setiap 33 jam. Yang kedua, Romulus, mengorbit sekitar 1360 km dalam 87.6 jam dan berukuran sekitar 18 km.
Asteroid 87 Sylvia adalah salah satu yang terbesar yang dikenali dari tali pinggang utama asteroid, dan terletak kira-kira 3.5 kali lebih jauh dari Matahari daripada Bumi, di antara orbit Marikh dan Musytari. Banyak perincian yang diberikan oleh gambar NACO menunjukkan bahawa 87 Sylvia berbentuk seperti kentang kental, berukuran 380 x 260 x 230 km. Ia berputar pada kadar yang cepat, 5 jam 11 minit sekali.
Pemerhatian pada orbit bulan-bulan memungkinkan para astronom mengira tepat jisim dan ketumpatan Sylvia. Dengan ketumpatan hanya 20% lebih tinggi daripada ketumpatan air, kemungkinan terdiri dari ais air dan runtuhan dari asteroid primordial. "Tempat itu boleh mencapai 60 persen," kata penemu bersama Daniel Hestroffer (Observatoire de Paris, Perancis).
"Kemungkinan besar ia adalah" tumpukan runtuhan "asteroid", tambah Marchis. Asteroid ini adalah agregat batuan yang longgar, mungkin hasil daripada perlanggaran. Dua asteroid saling menyerang dan terganggu. Asteroid timbunan runtuhan baru terbentuk kemudian dengan pengumpulan serpihan-serpihan besar sementara bulan-bulan kecil mungkin serpihan yang tersisa dari perlanggaran yang ditangkap oleh asteroid yang baru terbentuk dan akhirnya menetap di orbit di sekitarnya. "Kerana cara mereka terbentuk, kami berharap dapat melihat lebih banyak sistem asteroid seperti ini."
Marchis dan rakan-rakannya akan melaporkan penemuan mereka dalam jurnal Nature edisi 11 Ogos, bersamaan dengan pengumuman pada hari itu di persidangan Meteor Komet Asteroid di Arma ?? o dos B? Zios, negara bagian Rio de Janeiro, Brazil.
Sumber Asal: Siaran Berita ESO
