Dalam wabak terbesar yang pernah dilaporkan di A.S. blastomycosis, jangkitan kulat dengan gejala flulik, 55 orang di Wisconsin tengah menjadi sakit pada tahun 2010.
Kulat yang menyebabkan blastomycosis biasanya dijumpai di tanah, tetapi apa yang mencetuskan kenaikan dalam kes di Marathon County masih menjadi misteri, menurut satu laporan baru dari Pusat Kawalan dan Pencegahan Penyakit dan pegawai kesihatan Wisconsin.
Tidak seperti wabak blastomycosis di daerah Wisconsin jiran pada tahun 2006, di mana timbunan sampah di halaman besar adalah sumber yang mungkin, pelaku dalam episod ini tetap sukar difahami.
"Kami tidak menemui bukti untuk satu sumber dalam alam sekitar yang dapat menjelaskan semua kes tersebut," kata Kaitlin Benedict, ahli epidemiologi dengan Cawangan Penyakit Mikroskopik CDC, yang terlibat dalam penyelidikan. "Kami fikir terdapat banyak 'titik panas' untuk kulat di beberapa kawasan yang berbeza."
Ia juga tidak jelas mengapa kadar jangkitan di kalangan orang Asia, terutamanya keturunan Hmong, kira-kira 12 kali lebih tinggi daripada bukan orang Asia, kata laporan itu.
Sekitar 45 peratus orang yang terkena wabak itu adalah etnik Hmong. Kumpulan ini berasal dari Asia Tenggara, tetapi kebanyakan mereka yang sakit dalam wabak itu telah tinggal di Wisconsin lebih dari satu dekad, menurut laporan itu.
Sebilangan besar kes di kalangan Hmong adalah salah satu perkara yang paling mengejutkan mengenai wabak ini, kata Benedict.
"Ini adalah laporan pertama yang diketahui oleh Asia yang tidak dipengaruhi oleh penyakit kulat," katanya, sambil menambah bahawa kajian terdahulu menunjukkan kadar blastomycosis yang tinggi di kalangan orang Afrika-Amerika di negara-negara A.S. lain.
Mencari petunjuk
Benedict berkata sebab yang tepat mengapa orang Hmong berisiko tinggi untuk jatuh sakit dalam wabak ini tidak jelas.
Kulat Blastomyces dermatitidis hidup di tanah biasanya di Midwest dan A.S. Tenggara sporanya didapati berhampiran daun dan kayu yang membusuk, di mana ia boleh dihirup dan menyebabkan jangkitan paru-paru.
Dalam laporan itu, penyiasat CDC menerangkan bahawa mereka dipanggil untuk mengetahui mengapa penduduk Marathon County telah melihat peningkatan jumlah kes blastomycosis yang dilaporkan. Pegawai kesihatan negeri juga menyedari bahawa kes-kes seolah-olah dikelompokkan bersama secara geografi, di kawasan-kawasan tertentu dan di rumah-rumah tertentu.
Penyiasat mendapati bahawa dalam tempoh 10 bulan antara September 2009 dan Jun 2010, 55 orang di daerah itu dijangkiti Blastomyces dermatitidis, kebanyakannya adalah orang dewasa. Dua kematian berlaku semasa wabak itu, dan 30 orang telah dimasukkan ke hospital.
Lebih sedikit lelaki berbanding wanita menjadi sakit, dan hampir seperempat orang yang mengalami jangkitan kulat mempunyai keadaan kesihatan yang sedia ada, seperti penyakit paru-paru, kanser atau kencing manis.
Namun, "kami tidak dapat mengenal pasti apa-apa aktiviti atau pendedahan yang menyebabkan orang mengalami risiko yang lebih tinggi," kata Benedict.
Misteri kekal
Penyelidikan lain mencadangkan bahawa orang yang sakit dari blastomycosis mungkin terdedah kepada kulat semasa menyertai aktiviti rekreasi atau aktiviti yang berkaitan dengan aktiviti luar. Tetapi penyiasat tidak mendapati bahawa orang Asia tidak lebih berkemungkinan untuk berkhemah, ikan, mendaki, memburu atau memegang pekerjaan yang meletakkannya pada peningkatan risiko berbanding dengan orang yang tidak terjejas oleh wabak itu.
Hmong mungkin menjadi mangsa kepada wabak ini kerana perbezaan genetik yang melibatkan tindak balas imun, kata Benedict. Beliau menjelaskan bahawa kajian terdahulu telah menunjukkan bahawa orang dengan jenis perbezaan genetik ini lebih mudah terdedah kepada bentuk penyakit kulat lain yang serupa dengan blastomycosis.
Wabak Marathon County berakhir selepas Julai 2010, apabila jumlah kes tirus. Penyelidik mengesyaki perubahan cuaca yang berkaitan, seperti hujan dan perubahan suhu, mengurangkan jumlah pertumbuhan kulat dan menyebabkan akhir.
