ORLANDO, FLORIDA - Ada sesuatu mengenai bandar ini yang memaparkan perancang perjalanan gila dalam diri saya. Saya juga pernah melakukan perjalanan bas epik dari sini sejauh selatan ke Benteng Lauderdale sebelum mengundur ke utara, melihat pameran angkasa di atas dan ke bawah pesisir.
Kali ini, adalah untuk melihat lawatan Bangunan Perakitan Kenderaan sebelum ia hilang. Lawatan ke dalam struktur yang ikonik dan besar - paling terkenal sebagai tempat roket Apollo dan pesawat ulang-alik melalui perhimpunan terakhir sebelum menuju ke pad - ditutup pada hari Ahad (23 Februari). Diingatkan oleh Ken Kremer dan yang lain bahawa orang ramai tidak dapat masuk, saya menempah tiket akhir bulan lalu setelah pengumuman dibuat.
Saya datang untuk mencari masa lalu, tetapi yang saya lihat adalah masa depan - sebuah agensi yang bersiap untuk menyerahkan landasan pelancaran kepada SpaceX, dan sekurang-kurangnya sebahagian kapal angkasa Orion di lantai VAB, siap dihantar ke Langley, Virginia .
Sukar untuk menyatakan ukuran salah satu bangunan terbesar di dunia. Ia sangat besar sehingga dapat membentuk cuaca sendiri di dalam, tanpa penyaman udara yang betul. Tingginya hampir dua kali lebih tinggi dari Patung Liberty, tingginya 160 meter (525 kaki) dan lebar 158 meter (518 kaki).
Bangunan seluas 3.25 hektar (8 hektar) sangat besar untuk menahan kenderaan Apollo / Saturn seluas 363 kaki (1960-meter) pada tahun 1960-an dan 1970-an, dan kemudian diubah suai untuk penggunaan pesawat ulang-alik pada tahun 1970-an sehingga beberapa tahun yang lalu.
Namun, yang mengejutkan saya ialah betapa sempitnya lantai utama. Ini kerana terdapat semua catwalk ini di kedua-dua sisi ruang untuk pekerja mendapatkan akses ke bahagian kapal angkasa yang berlainan.
Lawatan ke bangunan ini dilarang antara tahun 1978 dan 2011, ketika program ulang-alik melancarkan kenderaannya dengan sungguh-sungguh. Namun, setelah program berhenti, NASA membuka VAB dan kemudahan berdekatan (termasuk Launch Control Center dan Launch Pad 39A) kepada pengunjung. Oleh kerana kawasan-kawasan ini sekarang digunakan oleh kontraktor dan Sistem Pelancaran Ruang Angkasa / Orion, bagaimanapun, agensi ini menutup akses orang ramai agar kerja-kerja menuju ke ruang angkasa dapat diteruskan.
Semasa NASA bersiap untuk ujian Orion pada tahun 2014, agensi itu juga ingin menyewakan sebahagian bangunan besar itu kepada vendor komersial. Nampaknya rundingan untuk sekurang-kurangnya beberapa teluk tinggi sedang berlangsung.
Sementara itu, kami cukup bernasib baik untuk melihat sekurang-kurangnya sebahagian prototaip kapal angkasa Orion yang siap dihantar ke Langley, Virginia, dengan kira-kira selusin orang sibuk berkeliaran di sekitarnya ketika ia terletak di belakang treler traktor. Tidak jelas bagi saya berapa banyak kapal angkasa yang ada di dalam bungkusan itu, tetapi pemandu pelancong kami memberitahu bahawa semuanya adalah perkara yang penting. Ya, trak itu kelihatan sangat kecil di bangunan besar itu.
Rombongan kami juga berpeluang mengunjungi Launch Pad 39A, salah satu dari dua pad yang digunakan dalam program Apollo dan juga untuk ulang-alik. Sangat menakutkan untuk melihat pad masih dalam konfigurasi ulang-aliknya, lengkap dengan struktur seperti kerang yang digunakan untuk melindungi kenderaan dari cuaca hingga sebelum peluncuran.
Semua itu akan diruntuhkan untuk sekerap kerana SpaceX mungkin mengambil alih pad, panduan kami memberitahu kami, dan tidak jelas berapa lama lawatan pad akan berterusan. Mungkin itu juga akan hilang. Sementara itu, saya sangat senang berdiri di "parit api" di mana bahan kimia berbahaya dari pelancaran digunakan untuk mengalir. Anda pasti tidak mahu berada dekat dengan tempat ini ketika Saturn V atau tumpukan ulang-alik turun.
Ngomong-ngomong, perkara pertama yang saya fikirkan ketika saya melihat paip besar di sisi gambar di bawah adalah filem 1996 Apollo 13, yang mempunyai urutan pelancaran dramatik yang merangkumi kuali yang kemas di seluruh tiub penyejuk. Itu adalah masa ketika saya memutuskan untuk melihat VAB dan melancarkan pad, jadi saya hanya memerlukan 18 tahun untuk keluar dari sini.
Walaupun lawatan ini mungkin berubah atau ditutup, langkah-langkah ini adalah untuk menyiapkan kompleks untuk pelancaran berawak lagi, jika rancangan dan pembiayaan semasa berlaku seperti yang diharapkan NASA.
Sementara itu, ada perkara lain untuk dilihat di pusat. Gambar di bahagian atas artikel ini menunjukkan Bangunan Perakitan Kenderaan sebelum pelancaran STS-129, pengalaman pertama saya melihat roket ulang-alik ke angkasa.
Pesawat ulang-alik itu adalah Atlantis, yang hari ini dipaparkan dengan dekat di Kompleks Pelawat KSC. Pelik, saya fikir, ketika saya melihat kenderaan yang sangat besar. Kali terakhir saya melihat anda pada bulan November 2009, anda dalam perjalanan ke orbit dan membuat banyak bunyi.
Saya tertanya-tanya berapa banyak perkara yang akan berubah di KSC dalam empat tahun akan datang.
