Dua makalah yang dikeluarkan minggu lalu yang memperincikan keanehan yang dijumpai di Titan telah meledakkan bahagian atas dari meter 'melompat ke kesimpulan', dan setelah laporan media NASA menemui kehidupan asing di bulan kabur Saturnus, para saintis kini berusaha memasukkan sedikit kenyataan kembali ke dalam berita . "Semua orang: Tenang!" kata ketua pasukan pencitraan Cassini Carolyn Porco di Twitter pada hujung minggu. “TIDAK ada pasti bahawa mikroba memakan hidrogen di Titan. Penjelasan bukan bio masih boleh dilakukan. " Porco juga mengeluarkan pernyataan pada hari Isnin yang mengatakan bahawa laporan tersebut adalah "hasil yang tidak disengajakan dari serangan lutut untuk menggerunkan isu yang menarik tetapi agak kompleks, bernuansa dan penuh emosi."
Ahli astrobiologi Chris McKay mengatakan kepada Space Magazine bahawa kehidupan di Titan "pastinya paling menggembirakan, tetapi itu bukan penjelasan termudah untuk semua data yang kita lihat."
McKay mencadangkan setiap orang perlu menggunakan pendekatan Razor Occam, di mana teori termudah yang sesuai dengan fakta masalah adalah teori yang harus dipilih.
Kedua makalah tersebut menunjukkan bahawa hidrogen dan asetilena habis di permukaan Titan. Makalah pertama oleh Darrell Strobel menunjukkan molekul hidrogen mengalir ke atmosfer Titan dan hilang di permukaan. Ini adalah perbezaan antara ketumpatan hidrogen yang mengalir ke permukaan pada kadar kira-kira 10,000 trilion trilion molekul hidrogen sesaat, tetapi tidak ada yang muncul di permukaan.
"Seolah-olah anda mempunyai selang dan menghirup hidrogen ke tanah, tetapi ia hilang," kata Strobel. "Saya tidak menjangkakan hasil ini, kerana hidrogen molekul sangat lembap secara kimia di atmosfer, sangat ringan dan apung. Ia harus 'melayang' ke puncak atmosfer dan melarikan diri. "
Makalah lain (pautan belum tersedia) yang diketuai oleh Roger Clark, seorang saintis pasukan Cassini, memetakan hidrokarbon di permukaan Titan dan mendapati kekurangan asetilena yang mengejutkan. Model atmosfer atas Titan menunjukkan tahap asetilena yang tinggi di tasik Titan, setinggi 1 peratus mengikut jumlah. Tetapi kajian ini, menggunakan Spectrometer Pemetaan Visual dan Inframerah (VIMS) di atas Cassini, mendapati asetilena sangat sedikit di permukaan Titan.
Sudah tentu, satu penjelasan untuk kedua penemuan tersebut adalah bahawa sesuatu di Titan memakan hidrogen dan asetilena.
Walaupun kedua-dua penemuan itu penting, McKay merasakan inti kemungkinan kehidupan Titan bergantung pada mengesahkan penemuan Strobel mengenai kekurangan hidrogen.
"Bagi saya, semuanya bergantung pada penentuan ini apakah terdapat aliran hidrogen ini yang nyata," kata McKay melalui telefon. "Asetilena telah hilang dan etana telah hilang, tetapi itu tentu tidak menimbulkan banyak kegembiraan, kerana berapa banyak yang seharusnya ada bergantung pada berapa banyak yang dibuat. Terdapat banyak ketidakpastian. "
McKay menekankan bahawa kedua-dua hasil masih awal dan kehilangan hidrogen khususnya adalah hasil pengiraan komputer, dan bukan pengukuran langsung. "Ini adalah hasil simulasi komputer yang dirancang agar sesuai dengan pengukuran kepekatan hidrogen di atmosfera bawah dan atas dengan cara yang konsisten," katanya dalam satu kenyataan yang dikeluarkannya pada hujung minggu. "Saat ini tidak jelas dari hasil Strobel bagaimana bergantung pada kesimpulannya mengenai fluks hidrogen ke permukaan pada cara simulasi komputer dibina atau seberapa tepat mensimulasikan kimia Titan."
Walau bagaimanapun, penemuan ini menarik bagi astrobiologi, dan memerlukan kewujudan kehidupan berasaskan metana yang sebenarnya, teori yang dikemukakan sendiri oleh McKay lima tahun lalu, yang digambarkannya hari ini sebagai "idea aneh."
Pada tahun 2005, McKay dan Heather Smith (McKay dan Smith, 2005) mencadangkan bahawa kehidupan berasaskan metana (dan bukan berasaskan air) yang disebut metanogen pada Titan dapat mengambil hidrogen, asetilena, dan etana. Kesimpulan utama dari kertas itu adalah "Hasil penyelidikan Huygens baru-baru ini dapat menunjukkan adanya kehidupan seperti itu oleh penipisan asetilena dan etana serta hidrogen yang tidak normal di permukaan."
Walaupun kedua-dua makalah baru itu menunjukkan bukti untuk ketiga-tiganya di Titan, McKay mengatakan ini masih jauh dari "bukti kehidupan". Walau bagaimanapun, ia sangat menarik.
Tetapi apa yang sebenarnya difikirkan oleh McKay?
"Sayangnya, jika saya bertaruh, penjelasan yang paling mungkin adalah hasil Darrel (Strobel) salah dan analisis lebih lanjut akan menunjukkan ada penjelasan lain untuk data yang dia coba muat, selain aliran hidrogen yang kuat ke permukaan. Saya akan sangat gembira sekiranya kami mengesahkan semua data itu, tetapi kami mesti mengambilnya secara berperingkat. "
McKay memberikan empat kemungkinan untuk penemuan yang dilaporkan baru-baru ini, yang disenaraikan mengikut urutan kemungkinannya:
1. Penentuan bahawa terdapat aliran hidrogen yang kuat ke permukaan adalah salah. "Akan menarik untuk melihat apakah penyelidik lain, dalam usaha mendua hasil Strobel, mencapai kesimpulan yang sama," kata McKay.
2. Terdapat proses fizikal yang mengangkut H2 dari atmosfera atas ke atmosfera yang lebih rendah. Satu kemungkinan adalah penjerapan ke zarah jerebu atmosfera organik padat yang akhirnya jatuh ke tanah. Walau bagaimanapun, ini akan menjadi aliran H2, dan bukan kerugian H2.
3. Sekiranya kehilangan hidrogen di permukaan betul, penjelasan bukan-biologi menghendaki bahawa terdapat semacam pemangkin permukaan, yang tidak diketahui pada masa ini, yang dapat menyebabkan reaksi hidrogenasi pada suhu 95 K, suhu permukaan Titan. "Itu akan cukup menarik dan penemuan yang mengejutkan walaupun tidak begitu mengejutkan dengan kehadiran kehidupan," kata McKay.
4. Penipisan hidrogen, asetilena, dan etana, disebabkan oleh bentuk kehidupan berasaskan cecair-metana baru seperti yang diramalkan (Benner et al. 2004, McKay dan Smith 2005, dan Schulze-Makuch dan Grinspoon 2005 (Astrobiology, vol. .5, no.4, hlm.560-567.).
McKay berkata jika analisis lebih lanjut menunjukkan bahawa aliran hidrogen yang kuat ke permukaan benar-benar berlaku, "maka dua penjelasan pertama saya bukan lagi pilihan dan kita kemudian dibiarkan dengan dua alternatif yang sangat luar biasa, sama ada terdapat beberapa analisis misteri yang sedang berlaku, yang pada 95 k sukar dibayangkan, dan mempunyai implikasi yang sangat besar untuk perkara seperti kejuruteraan kimia. Dan alternatif kedua ialah ada kehidupan, yang lebih mengagumkan. "
"Oleh itu, untuk membuat proses ini," lanjut McKay, "kita harus mengesahkan hasil Darrel bahawa terdapat hidrogen yang mengalir ke permukaan Titan, itu sangat tidak dijangka, dan sayangnya, ia merupakan tuntutan luar biasa yang memerlukan bukti luar biasa. Kertas Darrel adalah langkah pertama untuk itu.
Apa pendapat McKay mengenai ruam laporan media yang meragut nyawa di Titan?
"Baiklah, saya rasa ini menggambarkan daya tarik dan keinginan manusia untuk mencari kehidupan di luar sana," katanya. "Kami mahu ia menjadi kenyataan. Apabila kita diberi sekumpulan fakta, jika mereka konsisten dengan biologi, kita akan menerangkannya terlebih dahulu. Penjelasan yang paling menarik secara biologi adalah yang pertama yang kita perhatikan. Kita harus memberikan nama itu - sesuatu seperti 'Carl Sagan's Razor' dan bukannya 'Occam's Razor,' yang akan mengatakan bahawa 'Penjelasan yang paling menggembirakan dianggap benar sehingga terbukti salah.' "
Anda boleh membaca semua jawapan bertulis McKay di laman web CICLOPS, yang dikatakan oleh Porco sebagai "ansuran pertama dalam satu ciri baru di laman web CICLOPS, yang disebut 'Making Sense of the News', di mana dari masa ke masa, para saintis, kedua-duanya terlibat di Cassini dan tidak, akan diundang untuk memberi komen mengenai perkembangan baru yang berkaitan dengan penerokaan sistem suria dan kajian sistem planet, termasuk yang kita sendiri. "
