Kredit gambar: NASA / JPL
Seperti Sherlock Holmes memegang kaca pembesar untuk mengungkap petunjuk tersembunyi, para astronom zaman moden menggunakan kesan pembesar kosmik untuk mendedahkan planet yang mengorbit bintang yang jauh.
Ini menandakan penemuan pertama planet di sekitar bintang di luar sistem suria Bumi menggunakan mikrensens graviti. Bintang atau planet boleh bertindak sebagai lensa kosmik untuk memperbesar dan mencerahkan bintang yang lebih jauh berbaris di belakangnya. Medan graviti bintang latar depan membengkokkan dan memfokuskan cahaya, seperti lensa kaca yang membongkok dan memusatkan cahaya bintang di teleskop. Albert Einstein meramalkan kesan ini dalam teori relativiti amnya dan mengesahkannya dengan Matahari kita.
"Kekuatan sebenar microlensing adalah kemampuannya untuk mengesan planet berjisim rendah," kata Dr. Ian Bond dari Institut Astronomi di Edinburgh, Scotland, penulis utama sebuah makalah yang muncul dalam Surat Jurnal Astrofisika 10 Mei. Penemuan ini dimungkinkan melalui kerjasama antara dua pasukan penyelidikan antarabangsa: Pemerhatian Mikrolensing dalam Astrofizik (Moa) dan Eksperimen Lensing Graviti Optik (Ogle). Ahli astronomi amatur yang lengkap mungkin menggunakan teknik ini untuk mengikuti penemuan masa depan dan membantu mengesahkan planet di sekitar bintang lain.
Sistem planet-bintang yang baru ditemui berjarak 17.000 tahun cahaya, di buruj Sagittarius. Planet ini, yang mengorbit bintang induk kerdil merah, kemungkinan besar satu setengah kali lebih besar daripada Musytari. Planet dan bintang berada tiga jarak lebih jauh daripada Bumi dan Matahari. Bersama-sama, mereka membesarkan bintang latar yang lebih jauh sekitar 24.000 tahun cahaya, berhampiran pusat Bima Sakti.
Dalam kebanyakan pemerhatian microlensing sebelumnya, para saintis melihat corak pencerahan khas, atau lekukan cahaya, yang menunjukkan tarikan graviti bintang mempengaruhi cahaya dari objek di belakangnya. Pemerhatian terbaru menunjukkan lonjakan kecerahan tambahan, yang menunjukkan adanya dua objek besar. Dengan menganalisis bentuk tepat lengkung cahaya, Bond dan pasukannya menentukan satu objek yang lebih kecil hanya 0,4 persen jisim objek kedua yang lebih besar. Mereka menyimpulkan objek yang lebih kecil mestilah planet yang mengorbit bintang induknya.
Dr. Bohdan Paczynski dari Princeton University, Princeton, N.J., ahli pasukan OGLE, pertama kali mencadangkan penggunaan mikrolensing graviti untuk mengesan bahan gelap pada tahun 1986. Pada tahun 1991, Paczynski dan pelajarnya, Shude Mao, mencadangkan penggunaan mikrolensing untuk mengesan planet ekstrasolar. Dua tahun kemudian, tiga kumpulan melaporkan pengesanan pertama mikrensens graviti oleh bintang. Tuntutan awal penemuan planet dengan pencairan mikro tidak dianggap pasti, kerana pengamatan terlalu sedikit mengenai variasi kecerahan planet yang jelas.
"Saya gembira melihat ramalan itu menjadi kenyataan dengan pengesanan planet pasti pertama ini melalui mikrensens graviti," kata Paczynski. Dia dan rakan-rakannya percaya bahawa pengamatan selama beberapa tahun ke depan boleh menyebabkan penemuan planet bersaiz Neptunus, dan bahkan planet berukuran Bumi di sekitar bintang-bintang yang jauh.
Microlensing dapat dengan mudah mengesan planet ekstrasur, kerana planet secara dramatis mempengaruhi kecerahan bintang latar belakang. Kerana kesannya hanya berfungsi dalam keadaan yang jarang berlaku, apabila dua bintang diselaraskan dengan sempurna, berjuta-juta bintang mesti dipantau. Kemajuan terkini dalam kamera dan analisis gambar menjadikan tugas ini dapat dikendalikan. Perkembangan tersebut meliputi kamera Ogle-III bidang pandangan baru yang besar, teleskop Moa-II 1.8 meter (70.8 inci), sedang dibangun, dan kerjasama antara pasukan mikrolensing.
"Sangat penting untuk menangkap bintang ketika mereka sejajar, jadi kita mesti berkongsi data kita secepat mungkin," kata ketua pasukan Ogle, Dr. Andrzej Udalski dari Observatorium Universiti Warsaw Poland. Udalski di Poland dan Paczynski di AS mengetuai projek Poland / Amerika. Ia beroperasi di Observatorium Las Campanas di Chile, yang dikendalikan oleh Carnegie Institution of Washington, dan termasuk tinjauan microlensing terbesar di dunia pada Teleskop Warsawa 1.3 meter (51 inci).
NASA dan National Science Foundation membiayai Eksperimen Gravitational Lensing Optik di A.S. Jawatankuasa Negeri Poland untuk Penyelidikan Ilmiah dan Yayasan Sains Poland membiayai di Poland. Pemerhatian Microlensing dalam Astrofizik terutamanya kumpulan New Zealand / Jepun, dengan kolaborator di Dana Marsden United Kingdom dan AS New Zealand, Yayasan Sains NASA dan Nasional, Kementerian Pendidikan, Kebudayaan, Sukan, Sains, dan Teknologi Jepun, dan Persatuan Jepun untuk Promosi Sains menyokongnya.
Imej dan maklumat mengenai penyelidikan terkini boleh didapati di Internet di http://www.jpl.nasa.gov/releases/2004/103a.cfm. Maklumat lebih lanjut mengenai usaha memburu planet NASA ada di http://planetquest.jpl.nasa.gov.
Sumber Asal: Siaran Berita NASA / JPL
