Pada pertengahan tahun 1960-an, sebelum sebarang perkakasan Apollo terbang bersama kru, NASA melihat ke depan dan merancang program utama berikutnya. Lagipun, bagaimana anda mendarat di atas manusia di Bulan? Tidak mahu bermula dari awal, NASA memfokuskan pada misi yang mungkin akan menggunakan perkakasan dan perisian yang dikembangkan untuk program Apollo. Satu misi yang sesuai dengan parameter ini adalah flyby berawak dari kembar kosmik kita, Venus.
Sebagai salah satu planet jiran kita, misi ke Venus masuk akal; bersama dengan Marikh, planet yang paling mudah dijangkau. Venus juga menjadi misteri pada masa itu. Pada tahun 1962, kapal angkasa Mariner 2 menjadi penyelidikan antara planet pertama. Ia terbang oleh Venus, mengumpulkan data mengenai suhu dan komposisi atmosfera sebelum terbang ke orbit heliosentris yang besar. Tetapi ada banyak lagi yang perlu dipelajari, menjadikannya destinasi yang mesti dikunjungi.
Tetapi di luar relatif praktikal dengan potensi besar untuk kembali ilmiah, misi berawak ke Venus akan membuktikan bahawa kapal angkasa dan angkasawan NASA menghadapi cabaran penerbangan antarplanet jangka panjang. Ringkasnya, ini akan memberi NASA sesuatu yang menarik untuk dilakukan.
Proposal misi diterbitkan pada awal tahun 1967. Ia meningkatkan kapal angkasa Apollo dengan modul tambahan, kemudian mengambil garis besar dasar misi Apollo dan mengarahkannya ke arah Venus dan bukannya Bulan.
Anak kapal akan melancarkan roket Saturn V pada bulan November 1973, tahun dengan aktiviti solar minimum. Mereka akan mencapai orbit dalam Modul Perintah dan Perkhidmatan (CSM) yang sama yang membawa Apollo ke Bulan. Seperti di Apollo, CSM akan menyediakan navigasi dan kawalan utama untuk misi tersebut.
Menuju ke Bulan, misi Apollo menyuruh kru berputar di CSM untuk menarik LM dari casing pelancarannya. Dalam misi ke Venus, kru akan melakukan hal yang sama, hanya sebagai LM, mereka akan berlabuh dan mengeluarkan Modul Perkhidmatan Alam Sekitar (ESM). Modul yang lebih besar ini akan menyediakan sokongan hidup jangka panjang dan kawalan persekitaran dan berfungsi sebagai teluk percubaan utama.
Dengan dua kepingan ini dikawinkan, tahap S-IVB bahagian atas Saturn V akan mendorong kapal angkasa ke arah Venus. Setelah simpanan bahan bakarnya habis, anak kapal akan menggunakan semula S-IVB menjadi modul tambahan yang dapat dihuni. Dengan menggunakan bekalan yang tersimpan di ESM, mereka akan mengubah tahap roket menjadi tempat tinggal dan rekreasi utama mereka. Di luarnya, sekumpulan panel suria akan menggerakkan setiap kapal angkasa sepanjang misi.
Anak kapal akan menghabiskan 123 hari perjalanan ke Venus. Sepuluh jam setiap hari akan dikhaskan untuk sains, terutamanya pengamatan sistem suria dan seterusnya dengan teleskop yang dipasang di ESM. Pengukuran sinar UV, sinar-X, dan inframerah dapat membuat gambaran yang lebih lengkap mengenai sudut alam semesta kita. Selebihnya setiap hari akan dihabiskan dengan tidur, makan, bersenam, dan bersantai - dua jam penuh setiap hari akan didedikasikan untuk bersantai tidak berstruktur, yang pertama untuk para angkasawan.
Seperti Mariner 2 di hadapan mereka, kru akan terbang menggunakan Venus daripada pergi ke orbit. Mereka hanya mempunyai 45 minit untuk melakukan pemerhatian optik dan menyebarkan siasatan yang akan menghantar kembali data mengenai suasana Venus dalam masa nyata.
Selepas terbang, kapal angkasa akan berayun di sekitar Venus dan memulakan perjalanan 273 hari kembali ke Bumi. Seperti dalam misi bulan Apollo, kru akan berpindah kembali ke Modul Komando sebelum masuk semula dengan membawa apa-apa yang harus kembali ke Bumi bersama mereka. Mereka akan melepaskan S-IVB, ESM, dan Modul Servis, menukar CM ke kuasa bateri, dan terjun ke atmosfera. Sekitar 1 Disember 1974, mereka akan terperosok di suatu tempat di Lautan Pasifik.
Walaupun dikemukakan dengan terperinci, proposal itu adalah eksperimen pemikiran dan bukan sesuatu yang sedang dipertimbangkan oleh NASA. Walaupun begitu, teknologi era Apollo akan berjaya dalam misi ini.
Sumber: Kajian NASA Manned Venus Flyby
