Program Eksplorasi Marikh NASA telah mencapai beberapa perkara yang sangat menakjubkan dalam beberapa dekad yang lalu. Dilancarkan secara rasmi pada tahun 1992, program ini telah difokuskan pada tiga tujuan utama: mencirikan iklim dan geologi Marikh, mencari tanda-tanda kehidupan masa lalu, dan menyiapkan jalan bagi kru manusia untuk menjelajah planet ini.
Dan pada tahun-tahun mendatang, rover Mars 2020 akan dikerahkan ke Planet Merah dan menjadi yang terbaru dalam barisan rover robot panjang yang dikirim ke permukaan. Dalam siaran akhbar baru-baru ini, NASA mengumumkan bahawa ia telah memberikan kontrak perkhidmatan pelancaran untuk misi itu kepada United Launch Alliance (ULA) - pembuat roket Atlas V.
Misi dijadualkan dilancarkan pada bulan Julai 2020 dengan menggunakan roket Atlas V 541 dari Cape Canaveral di Florida, pada ketika Bumi dan Marikh bertentangan. Pada masa ini, planet-planet akan berada di sisi yang sama dengan Matahari dan membuat pendekatan paling dekat antara satu sama lain dalam empat tahun, hanya menjadi bagian 62.1 juta km (38.6 juta batu).
Mengikuti jejak langkah Rasa ingin tahu, Peluang dan Semangat rovers, tujuan misi Mars 2020 adalah untuk menentukan kebiasaan persekitaran Mars dan mencari tanda-tanda kehidupan Martian kuno. Ini termasuk mengambil sampel tanah dan batu untuk mengetahui lebih lanjut mengenai "masa lalu" Mars.
Tetapi sedangkan ini dan anggota lain dari Program Eksplorasi Marikh sedang mencari bukti bahawa Mars pernah mempunyai air cair di permukaannya dan atmosfer yang lebih padat (iaitu tanda-tanda bahawa kehidupan boleh telah wujud), misi Mars 2020 akan berusaha mencari bukti sebenar kehidupan mikroba kuno.
Reka bentuk rover juga menggabungkan beberapa ciri kejayaan Rasa ingin tahu. Sebagai contoh, keseluruhan sistem pendaratan (yang menggabungkan kren langit dan pelindung haba) dan casis rover telah dibuat semula menggunakan bahagian-bahagian sisa yang pada awalnya ditujukan untuk Rasa ingin tahu.
Terdapat juga penjana termoelektrik radioisotop rover - iaitu motor nuklear - yang pada asalnya juga dimaksudkan sebagai bahagian sandaran untuk Rasa ingin tahu. Tetapi ia juga akan mempunyai beberapa instrumen yang ditingkatkan yang memungkinkan untuk teknik bimbingan dan kawalan baru. Dikenali sebagai "Navigasi Relatif Terrain", kaedah pendaratan baru ini memungkinkan kelancaran yang lebih besar semasa turun.
Satu lagi ciri baru ialah sistem gerudi rover, yang akan mengumpulkan sampel inti dan menyimpannya dalam tiub tertutup. Tiub ini kemudian akan ditinggalkan dalam "cache" di permukaan, di mana ia akan diambil oleh misi masa depan dan dibawa kembali ke Bumi - yang akan menjadi misi pengembalian sampel pertama dari Planet Merah.
Sehubungan dengan itu, Mars 2020 akan membantu membuka jalan bagi misi berawak ke Planet Merah, yang diharapkan NASA akan meningkat sekitar tahun 2030-an. Penyelidikan ini juga akan melakukan banyak kajian yang dirancang untuk meningkatkan teknik pendaratan dan menilai sumber semula jadi dan bahaya planet ini, serta menghasilkan kaedah untuk membolehkan angkasawan hidup di luar persekitaran.
Dari segi bahaya, penyelidikan akan melihat corak cuaca Mars, ribut debu, dan keadaan persekitaran berpotensi lain yang akan mempengaruhi angkasawan manusia yang tinggal dan bekerja di permukaan. Ini juga akan menguji kaedah untuk menghasilkan oksigen dari atmosfer Mars dan mengenal pasti sumber air bawah permukaan (sebagai sumber air minum, oksigen, dan bahan bakar hidrogen).
Seperti yang dinyatakan NASA dalam siaran pers mereka, misi Mars 2020 akan "menawarkan peluang untuk menggunakan kemampuan baru yang dikembangkan melalui pelaburan oleh Program Teknologi Angkasa NASA dan Direktorat Misi Eksplorasi dan Operasi Manusia, serta sumbangan dari rakan antarabangsa."
Mereka juga menekankan peluang untuk belajar bagaimana penjelajah manusia masa depan dapat bergantung pada penggunaan sumber daya in-situ sebagai cara untuk mengurangkan jumlah bahan yang perlu dikirimkan - yang tidak hanya akan mengurangi biaya pelancaran tetapi memastikan bahawa misi masa depan ke planet ini lebih berdikari.
Jumlah kos untuk NASA melancarkan Mars 2020 adalah sekitar $ 243 juta. Penilaian ini merangkumi kos perkhidmatan pelancaran, kos pemprosesan untuk kapal angkasa dan sumber kuasanya, penyatuan dan pelacakan kenderaan pelancaran, sokongan data dan telemetri.
Penggunaan alat ganti juga berarti mengurangi pengeluaran untuk keseluruhan misi. Secara keseluruhan, rover Mars 2020 dan pelancarannya akan menelan belanja dan dianggarkan $ 2.1 bilion USD, yang merupakan penjimatan yang besar berbanding misi sebelumnya seperti Mars Science Laboratory - yang menelan belanja sebanyak $ 2.5 bilion USD.
Antara sekarang dan 2020, NASA juga berhasrat untuk melancarkan Eksplorasi Dalaman menggunakan misi pendaratan Seismic Investigations, Geodesy and Heat Transport (InSight), yang kini disasarkan untuk tahun 2018. Ini dan Mars 2020 rover akan menjadi yang terbaru dalam garis panjang orbit , penjelajah dan pendarat yang ingin membuka misteri Planet Merah dan menyiapkannya untuk pengunjung manusia!
