Stesen Angkasa Antarabangsa.
(Imej: © NASA)
Sejauh mana jaraknya Stesen Angkasa Antarabangsa (ISS) ke permainan akhir?
Kompleks pengorbit telah terus ditempati oleh kru angkasawan berputar sejak November 2000, dan konsortium antarabangsa yang menjalankan ISS telah berkomitmen untuk menjaga lampu sekurang-kurangnya hingga 2024. Tetapi makmal mengorbit dapat terus berjalan lebih lama dari itu.
"Sambungan stesen itu sedang dibincangkan antara NASA dan rakan antarabangsa," kata jurucakap NASA, Rob Navias kepada Space.com. "Tidak ada keputusan rasmi mengenai tarikh perpanjangan yang telah disepakati, tetapi masih dalam perbincangan."
Perbincangan ini menarik minat sekumpulan senator A.S. yang baru-baru ini dicadangkan untuk melanjutkan operasi ISS hingga 2030 dan pelbagai entiti komersial yang menggunakan stesen angkasa untuk aktiviti menjana pendapatan. Kedua-dua kumpulan ini ingin mengembangkan ekonomi ruang angkasa di ISS sebagai persediaan untuk usaha ekonomi ruang angkasa di orbit Bumi dan seterusnya.
Dari segi ruang, empat tahun adalah masa yang sangat singkat; setelah itu, menyelesaikan fasa pertama pembinaan ISS mengambil masa kira-kira 13 tahun, menyelesaikan sekitar waktu penerbangan akhir pesawat ulang-alik, pada tahun 2011. Pentadbiran Presiden Donald Trump telah memetakan beberapa rancangan ruang berani selama empat tahun akan datang - iaitu, mendarat orang di bulan menjelang 2024. Di manakah yang meninggalkan operasi ISS?
Nanoracks, sebuah syarikat yang berpangkalan di Texas yang membantu pakaian komersial lain mengembangkan produk dan eksperimen untuk ISS, sudah memikirkan akhir hayat stesen angkasa itu. Tetapi sejarah menunjukkan bahawa sukar untuk mengetahui kapan perkara itu akan berlaku.
"Saya telah bekerja selama lapan tahun; ketika saya memulakannya, pada tahun 2011, stesen angkasa itu seharusnya dihentikan pada tahun 2015," kata Richard Pournelle, naib presiden kanan pengembangan perniagaan di Nanoracks, pada persidangan SpaceCom di Houston lalu November.
"Sekarang, angka nominalnya sekitar 2024," tambah Pournelle. "Sebilangan orang mengatakan 2028. Sebilangan orang mengatakan 2030 atau lebih. Adalah wajar untuk memikirkan soalan ini. Ini bukan tarikh yang sukar dan cepat. Kami tidak akan bangun pada suatu pagi dan semuanya hilang. Di sana akan menjadi semacam tempoh peralihan, dan saya rasa kita sudah mulai memasuki masa peralihan. "
Pournelle menunjukkan tiga kemungkinan tanda bahawa tempoh peralihan seperti ini akan terjadi pada pengusaha komersial. Yang pertama adalah kajian pengkomersialan orbit Bumi rendah (LEO) baru-baru ini yang diketuai oleh Nanoracks, yang mengusahakan projek itu dengan lebih daripada selusin syarikat lain. Laporan itu, yang dikeluarkan pada bulan Julai 2019, menunjukkan secara beransur-ansur beralih ISS ke sistem "pos" yang akan menggunakan semula roket tahap atas untuk membuat platform yang berbeza untuk pelanggan komersial. Platform ini akan dijaga oleh robot dan akan terbang dengan bebas atau saling melekat. Kajian itu meminta sokongan NASA tetapi menambahkan bahawa pasaran komersial harus memimpin dalam menentukan perkakasan dan eksperimen apa yang sesuai pada platform orbit ini.
"Untuk Nanoracks, kami melihat pasar untuk pengkomersialan LEO sebagai ekosistem," kata Pournelle. "Kami menambahkan semua sumber yang berbeza dan termasuk jenis pekerjaan di stesen angkasa yang orang mahukan. Membangun ekosistem akan menjadi bahagian penting dalam melakukan ini."
Tanda perubahan kedua, kata Pournelle, adalah pengumuman NASA baru-baru ini bahawa ia akan membenarkan peruntukan kecil untuk muatan komersil di stesen angkasa. Pada bulan Jun, arahan NASA baru berjanji untuk "membolehkan pembuatan dan pengeluaran komersial," kata pernyataan NASA ketika itu. Pournelle mengatakan ini penting kerana ia memperluas stesen angkasa lebih jauh daripada operasi sains tulen. Stesen itu, kata Pournelle, kini lebih merangkumi usaha komersial, yang juga dapat memberi manfaat kepada Earthlings.
Tanda ketiga, kata Pournelle, mempunyai kaitan dengan bilangan modul komersial yang semakin banyak yang terbang ke angkasa. Pada masa yang sama ketika NASA mengeluarkan arahan baru, agensi itu membuka permintaan untuk syarikat komersial untuk akhirnya melampirkan modul mereka sendiri ke ISS. Seiring berjalannya waktu, beberapa syarikat berpeluang menggunakan pelabuhan stesen angkasa komersial baru ini dan mungkin menerbangkan angkasawan mereka sendiri untuk menggunakan kemudahan tersebut.
Syarikat lain, termasuk Sierra Nevada Corp dan Northrop Grumman, sudah memikirkan modul ruang. Perwakilan dari kedua syarikat itu bergabung dengan Pournelle di panel SpaceCom untuk membincangkan kemungkinan habitat ruang angkasa masa depan ini setelah pasaran siap untuk mereka.
"Kos pelancaran tetap menjadi pemacu kos paling signifikan yang menghalang model perniagaan ruang komersial, "memberi amaran kepada Derek Hodgins, pengarah pengembangan perniagaan dalam program lanjutan untuk Northrop Grumman Innovation Systems. Syarikatnya baru-baru ini menyelesaikan ujian tanah untuk habitat ruang dalam, bekerjasama dengan NASA.
Hodgins meminta lebih banyak penggunaan semula kemudahan ruang yang ada, dan untuk sistem yang mampu menjalankan beberapa misi pada masa yang sama, untuk "mengoptimumkan pulangan pelaburan" dan mengurangkan jumlah pelancaran yang diperlukan untuk menjalankan aktiviti komersial.
Jurutera sistem utama Sierra Nevada, Jeff Valania, mengatakan bahawa syarikatnya mengusahakan pembangunan habitat serbaguna yang akan "sangat sesuai untuk aktiviti LEO komersial," seperti pelancongan, penyelidikan dan pengembangan produk.
"Ia dapat menambah volume ISS yang ada atau berfungsi sebagai modul utama yang dapat dihuni untuk platform komersial yang berdiri sendiri," tambah Valania. Seperti Hodgins, dia meminta "ruang komersial bersama" yang membolehkan penyedia menawarkan banyak perkhidmatan dan produk yang berbeza.
- Stesen Angkasa Antarabangsa pada 20: Lawatan Foto
- NASA Baru Memilih 3 Syarikat Ini untuk Membangun Pendarat Bulan Peribadi untuk Sains Lunar
- Angkasawan di Kotak Bijirin, Logo di Kapal Angkasa? Ketua NASA Mengatakan Itu Boleh Terjadi
