Enjin roket bernafas udara. Perlukah kita mengatakan lebih banyak?
Teknologi, yang terdengar langsung dari sebuah filem fiksyen ilmiah, memiliki kenyataan yang cukup bagi pemerintah Inggeris untuk menawarkan $ 90.62 juta (£ 60 juta), secara berperingkat, kepada syarikat yang ingin mengembangkan mesinnya.
Wang itu akan masuk ke Reaction Engines yang berpusat di Oxfordshire, yang pernah kita lihat di Space Magazine sebelumnya. Mereka juga mengembangkan kapal angkasa yang tidak dapat dipandu dan digunakan kembali yang disebut Skylon, yang ditujukan untuk orbit Bumi rendah setelah meninggalkan planet ini dari landasan konvensional.
Skylon belum siap untuk penerbangan, tetapi setakat ini projek tersebut telah lulus penilaian teknikal United Space Space Agency. Sekiranya selesai, Badan Angkasa Inggeris mengatakan Skylon adalah salah satu daripada banyak kenderaan yang dapat menggunakan enjin ini, yang disebut Saber.
"Mesin unik ini dirancang untuk mengekstraksi oksigen yang diperlukannya untuk penerbangan atmosfera rendah dari udara itu sendiri, membuka jalan bagi generasi baru pesawat ruang angkasa yang akan lebih ringan, dapat digunakan kembali dan dapat lepas landas dan dilancarkan dari landasan lapangan terbang konvensional," agensi menyatakan.
Wang itu, dinyatakan pengasas Reaction Engines, Alan Bond, akan membiayai "fasa seterusnya dalam pengembangan teknologi pengurusan enjin dan haba." Lebih khusus lagi, inilah rancangan syarikat untuk menggunakan dana tersebut untuk:
- Kerja reka bentuk teknikal enjin;
- Meningkatkan teknologi dan pembuatan penukar haba ringan;
- Melakukan ujian terowong angin dan penerbangan komponen enjin;
- Melakukan "demonstrasi darat" enjin.
Sekiranya semuanya tetap mengikut jadual, Reaction Engines menjangkakan prototaip Saber akan siap pada tahun 2017, dengan ujian penerbangan bermula pada tahun 2020.
Matlamat utama Saber adalah menggunakan udara panas yang memasuki mesin untuk mendapatkan oksigen yang diperlukan untuk operasi, dan bukannya membawa gas secara terpisah di atas kapal. Enjinnya seharusnya beralih ke "modus roket" pada ketinggian 26.000 kaki.
"Kelebihan ini memungkinkan pesawat ruang angkasa terbang lebih ringan dari awal dan membuat satu lompatan ke orbit, daripada menggunakan dan membuang tahap pendorong pada pendakian - seperti halnya dengan roket yang dapat dihabiskan saat ini," kata Badan Angkasa Inggeris.
Reaction Engines menjanjikan Skylon akan memberikan "akses yang boleh dipercayai ke ruang angkasa" dengan membawa muatan hingga 15 tan, tetapi dengan hanya 2% dari kos kenderaan pelancaran konvensional - yaitu, roket. Masih perlu dilihat apakah mereka akan mencapai matlamat kos itu, namun pembiayaan itu adalah berita baik untuk syarikat itu.
Sumber: Agensi Angkasa UK
