Dengan menggunakan data dari teleskop ruang angkasa Kepler, para saintis telah menemui gerombolan enam planet yang mengorbit bintang seperti matahari, kira-kira 2.000 tahun cahaya dari Bumi. Planet-planet di sistem suria yang baru dijumpai ini agak kecil - mereka berkisar antara 2.3 hingga 13.5 kali jisim Bumi - dan merupakan campuran batu dan gas yang luar biasa. Keenam-enam planet berkerumun dalam orbit berukuran orbit Venus di sekitar Matahari kita; namun, lima bahagian dalam lebih dekat dengan bintang mereka daripada planet mana-mana di sistem suria kita.
"Ini adalah sistem enam planet transit yang sangat mengejutkan," kata Jack Lissauer, penyiasat bersama misi Kepler, ketika berbicara pada sidang media pada 2 Februari 2011. "Lima planet dalaman sangat dekat, sesuatu yang kita tidak menyangka akan berlaku untuk dunia sebesar ini. Penemuan ini memaksa kita untuk kembali dan melihat model pembentukan planet. "
Lissauer menambah bahawa jarak dekat dari enam dunia di sekitar bintang - yang kini disebut Kepler 11 - juga bermaksud bahawa planet-planet tersebut mengganggu orbit satu sama lain. Walaupun memiliki sistem multi-planet menjadikannya sukar untuk melepaskan isyarat dari setiap planet, ia mempunyai manfaat tambahan untuk memberikan lebih banyak maklumat mengenai setiap dunia.
"Dalam sistem di mana planet saling menarik, itu berarti kita dapat menimbang planet," kata Lissauer. "Kami mendapati mereka adalah planet berketumpatan rendah; ada yang gebu, seperti marshmallow. Tetapi mereka bukan semua gas, jadi mungkin seperti marshmallow dengan sedikit gula-gula keras di intinya. "
Lissauer sangat bersemangat dengan penemuan itu.
"Kami benar-benar kagum dengan pemberiannya yang telah diberikan oleh alam," katanya. "Dengan enam planet transit, dan lima begitu dekat dan mendapat ukuran dan jisim dari lima dunia ini, hanya ada satu kata yang cukup menggambarkan penemuan baru: Supercalifragilisticexpialidocious."
Kepler mencari planet dengan menggunakan kaedah transit. Orbit planet berada di tepi seperti yang dilihat dari Bumi, jadi ketika mereka melintas di depan bintang mereka, mereka menyekat sebahagian kecil cahaya. Kekurangan kecerahan itulah yang dikesan oleh Kepler.
Lissauer menjelaskan animasi (terlihat di bagian atas artikel ini): "Ini adalah pandangan Kepler, dan itu kelihatan seperti jam yang sangat istimewa, satu dengan enam tangan bergerak pada enam kadar yang berbeza, dan kami menafsirkannya sebagai enam planet yang mengorbit dekat satah yang sama. Kemudian, anda dapat melihat bagaimana rupa wajahnya. Ini adalah sistem planet yang paling padat yang dijumpai oleh teknik mana sahaja di mana sahaja. "
[/ kapsyen]
Masa antara transit memberikan tempoh orbit. Untuk menentukan jisim planet, ahli scinet menganalisis sedikit variasi dalam tempoh orbit yang disebabkan oleh interaksi graviti antara planet.
Lissauer mengatakan bahawa lima badan dalaman yang rapat menarik orbit satu sama lain, dan kadang-kadang tarikan dapat menunda waktu transit 10-20 minit.
"Waktu transit tidak berkala dengan sempurna, dan itu adalah tanda tangan planet berinteraksi secara graviti," kata Daniel Fabrycky, rakan pasca doktoral Hubble di UC Santa Cruz, yang memimpin analisis dinamika orbit. "Dengan mengembangkan model dinamika orbit, kami mengerjakan banyak planet dan mengesahkan bahawa sistem ini dapat stabil pada skala waktu berjuta-juta tahun."
Lima dari tempoh orbit planet semuanya kurang dari 50 hari, dan planet keenam lebih besar dan lebih jauh, dengan tempoh orbit 118 hari dan jisim yang tidak ditentukan.
Mencari sistem multiplanet yang besar telah membuat banyak orang tertanya-tanya kapan Kepler akan menemui dunia yang menyerupai Bumi. Para saintis di panel hari ini menganggarkan memerlukan data Kepler selama tiga tahun untuk mencari Bumi yang lain.
"Tidak ada yang lebih bersemangat untuk sampai ke titik planet seperti Bumi daripada tim Kepler," kata Douglas Hudgins, saintis program Kepler. Itu memerlukan sekurang-kurangnya 3 tahun data Kepler dan pemerhatian susulan yang teliti dari darat sebelum jenis penemuan itu akan muncul dari data tersebut. "
Hudgins mengingatkan semua orang bahawa 15 tahun pertama pencarian eksoplanet dari pemerhatian darat menghasilkan sekitar 500 planet, dan pada tahun lalu pasukan Kepler mengumumkan 750 calon eksoplanet dari tiga bulan pertama pemerhatian Kepler. Dengan pengeluaran lebih banyak data Kepler hari ini, kini terdapat lebih dari 1.200 calon planet.
"Perkara penting yang harus diingat tentang setiap calon planet," kata Hudgins, "adalah bahawa setiap kali kita melihat dalam bukti data suatu isyarat, diperlukan analisis dan data tindak lanjut dan pemerhatian untuk menentukan bahawa itu sebenarnya planet dan bukan sesuatu yang menyamar sebagai planet. "
Terjemahan: ini memerlukan masa dan tidak akan berlaku dalam semalam.
Tetapi dengan mengeluarkan lebih banyak data, tim Kepler mengatakan mereka ingin memanfaatkan tenaga kuda seluruh masyarakat planet, dan juga saintis warga untuk mencari data. Program Planet Hunters dari Galaxy Zoo merupakan projek yang berjaya yang membolehkan sesiapa sahaja menyumbang ilmu untuk mencari planet luar.
Orang ramai telah membuat lebih dari 1.3 juta klasifikasi hanya dengan menggunakan 30 hari pertama data Kepler yang dikeluarkan secara terbuka, ”kata Debra Fischer, profesor Astronomi di Universiti Yale yang mengetuai projek Planet Hunters. "Kami sangat gembira dan bersyukur kerana NASA dan misi Kepler pada dasarnya telah menggandakan jumlah data awam dengan pelepasan awal data terbaru mereka."
