Gunung berapi yang lebih muda, ribut magnetik yang lebih kuat dan eksosfera yang lebih menarik: tiga makalah baru dari data yang dikumpulkan semasa flyby ketiga kapal angkasa MESSENGER Mercury pada bulan September tahun lalu memberikan pandangan baru mengenai planet yang paling dekat dengan Matahari kita. Penemuan baru ini menjadikan pasukan sains lebih bersemangat untuk membawa kapal angkasa ke orbit sekitar Mercury. "Setiap kali kita menemui Mercury, kita akan menemui fenomena baru," kata penyelidik utama Sean Solomon. "Kami belajar bahawa Merkuri adalah planet yang sangat dinamik, dan telah berlaku sepanjang sejarahnya. Setelah MESSENGER dimasukkan dengan selamat ke orbit mengenai Mercury pada bulan Mac depan, kami akan hadir untuk pertunjukan yang hebat. "
Pemandangan paling dekat di beberapa dataran Mercury menunjukkan bahawa aktiviti gunung berapi planet ini berlangsung lebih lama daripada yang difikirkan sebelumnya. Dari gambar baru, para penyelidik mengenal pasti lembangan hentakan cincin puncak berdiameter 290 kilometer, antara yang termuda yang dapat diperhatikan di planet ini. Dinamakan Rachmininoff, wilayah ini dicirikan oleh dataran yang sangat halus dan jarang, yang terbentuk lebih lambat daripada lembangan itu sendiri, mungkin dari aliran gunung berapi.
"Kami menafsirkan dataran ini sebagai simpanan gunung berapi termuda yang ditemui di Mercury," kata penulis utama Louise Prockter, dari Laboratorium Fizik Gunaan Universiti Johns Hopkins, salah seorang wakil saintis projek MESSENGER. “Lebih-lebih lagi, kemurungan yang tidak teratur yang dikelilingi oleh lingkaran cahaya terang yang menyebar di timur laut lembangan menandakan calon lubang letupan gunung berapi yang lebih besar daripada yang sebelumnya dikenal pasti di Mercury.
Pemerhatian ini menunjukkan bahawa gunung berapi di planet ini menjangkau jangka waktu yang jauh lebih besar daripada yang difikirkan sebelumnya, mungkin meluas hingga separuh kedua sejarah sistem suria. "
Sebuah kemurungan di timur laut lembangan dikelilingi oleh sejumlah deposit mineral yang terang, yang Prockter dan pasukannya cadangkan untuk menjadi lubang gunung berapi terbesar yang dikenal pasti di Mercury setakat ini. Kedua-dua penemuan ini bermaksud bahawa gunung berapi terus berlanjut hingga separuh kedua sejarah Sistem Suria kita.
Semasa fly-by ketiga, pasukan dapat melakukan pengukuran medan magnet Mercury, dan ini terjadi pada masa ketika planet ini dilanda angin suria yang kuat. Magnetometer MESSENGER didokumentasikan untuk pertama kalinya penumpukan seperti badai, atau "pemuatan" tenaga magnet di ekor magnet Mercury. Medan magnet ekor meningkat dan menurun oleh faktor antara dua hingga 3.5 dalam jangka masa yang sangat singkat hanya dua hingga tiga minit.
"Pemuatan dan pemunggahan ekor ekstrem yang diamati di Mercury menyiratkan bahawa intensiti relatif badai mestilah jauh lebih besar daripada di Bumi," kata penulis utama James A. Slavin, seorang ahli fizik ruang di Pusat Penerbangan Angkasa Goddard NASA dan anggota Pasukan Sains MESSENGER . "Namun, yang lebih menggembirakan adalah korespondensi antara durasi peningkatan medan ekor dan waktu kitaran Dungey, yang menggambarkan peredaran plasma melalui magnetosfera."
Substorm di Bumi dikuasakan oleh proses yang serupa — kecuali bahawa muatan magnetosfera planet kita sepuluh kali lebih lemah dan berlaku selama satu jam penuh. Oleh itu, kata pasukan itu, hujan bawah tanah Mercury mesti mengeluarkan lebih banyak tenaga daripada yang ada di daratan.
Makalah ketiga menganalisis data dari instrumen khusus di kapal angkasa untuk mendapatkan gambaran yang lebih jelas mengenai eksposur neutral dan ionik Mercury. Eksosfera Merkuri adalah atmosfer atom dan ion yang lemah yang berasal dari permukaan planet dan dari angin suria. Dalam pemerhatian baru adalah perbezaan ketinggian elemen seperti magnesium, kalsium, dan natrium di atas kutub utara dan selatan planet ini. Pasukan mengatakan ini menunjukkan bahawa beberapa proses sedang berjalan dan proses tertentu dapat mempengaruhi setiap elemen dengan cara yang sangat berbeza
"Ciri yang mencolok di kawasan bangsal ekor planet dekat adalah pelepasan dari atom kalsium neutral, yang menunjukkan puncak khatulistiwa pada arah fajar yang konsisten di kedua lokasi dan intensiti melalui ketiga flybys," kata penulis utama Ron Vervack, juga di Makmal Fizik Gunaan. "Eksosfera Mercury sangat berubah-ubah kerana orbit eksentrik Mercury dan kesan persekitaran ruang yang sentiasa berubah. Bahawa pengagihan kalsium yang diperhatikan ini tetap tidak berubah adalah kejutan sepenuhnya. "
Hasilnya dilaporkan dalam tiga makalah yang diterbitkan dalam talian pada 15 Julai 2010 di bahagian Science Express di laman web majalah Science.
Sumber: laman web EurekAlert, Science Express, MESSENGER
