Hubble menjejaki Ceres. Kredit gambar: NASA / ESA Klik untuk membesarkan
Pengamatan 1 Ceres, asteroid terbesar yang diketahui, telah menunjukkan bahawa objek tersebut mungkin merupakan "planet mini", dan mungkin mengandungi sejumlah besar ais air murni di bawah permukaannya.
Pemerhatian oleh Teleskop Angkasa Hubble NASA juga menunjukkan bahawa Ceres berkongsi ciri-ciri planet berbatu dan daratan seperti Bumi. Bentuk Ceres hampir bulat seperti Bumi, menunjukkan bahawa asteroid mungkin mempunyai "bahagian dalam yang berbeza", dengan inti berbatu dan kerak luar yang tipis dan berdebu.
"Ceres adalah planet embrio," kata Lucy A. McFadden dari Jabatan Astronomi di University of Maryland, College Park dan anggota pasukan yang membuat pemerhatian. "Gangguan graviti dari Musytari berbilion tahun yang lalu menghalang Ceres untuk memperoleh lebih banyak bahan untuk menjadi planet penuh."
Penemuan itu akan muncul pada 8 September dalam sebuah surat kepada jurnal Nature. Makalah ini diketuai oleh Peter C. Thomas dari Pusat Penyelidikan Radiofizik dan Angkasa di Cornell University di Ithaca, NY, dan juga termasuk ketua projek Joel William Parker dari Jabatan Pengajian Angkasa di Institut Penyelidikan Southwest di Boulder, Colo.
Asteroid Ceres kira-kira 580 batu (930 kilometer) di seberang, seukuran Texas. Ia tinggal dengan puluhan ribu asteroid lain di tali pinggang asteroid utama. Terletak di antara Marikh dan Musytari, tali pinggang asteroid mungkin mewakili kepingan primer sistem suria yang tidak pernah berjaya terkumpul menjadi planet asli. Ceres merangkumi 25 peratus daripada keseluruhan jisim tali pinggang asteroid. Walau bagaimanapun, Pluto, planet terkecil sistem suria kita, 14 kali lebih besar daripada Ceres.
Ahli astronomi menggunakan Kamera Lanjutan Hubble untuk Survei untuk mengkaji Ceres selama sembilan jam, masa yang diperlukan asteroid untuk menyelesaikan putaran. Hubble mengambil 267 gambar Ceres. Dari tangkapan gambar tersebut, para astronom menentukan bahawa asteroid mempunyai badan yang hampir bulat. Diameter di khatulistiwa lebih lebar daripada di kutubnya. Model komputer menunjukkan bahawa objek yang hampir bulat seperti Ceres mempunyai bahagian dalam yang berbeza, dengan bahan yang lebih padat pada inti dan mineral yang lebih ringan di dekat permukaan. Semua planet terestrial mempunyai bahagian dalaman yang berbeza. Asteroid yang jauh lebih kecil daripada Ceres didapati tidak mempunyai bahagian dalam.
Ahli astronomi mengesyaki bahawa ais air mungkin terkubur di bawah kerak asteroid kerana ketumpatan Ceres kurang daripada kerak bumi, dan kerana permukaannya mempunyai bukti spektrum mineral yang membawa air. Mereka menganggarkan bahawa jika Ceres terdiri dari 25 persen air, mungkin air lebih banyak daripada semua air tawar di Bumi. Air Ceres, tidak seperti Bumi, akan berbentuk ais air dan terletak di mantel, yang membungkus inti pepejal asteroid.
Selain menjadi asteroid terbesar, Ceres juga merupakan asteroid pertama yang ditemui. Ahli astronomi Sisilia, Bapa Giuseppe Piazzi melihat objek itu pada tahun 1801. Piazzi mencari planet yang disyaki berada di celah besar antara orbit Marikh dan Musytari. Oleh kerana lebih banyak objek seperti itu dijumpai di wilayah yang sama, benda-benda tersebut dikenal sebagai "asteroid" atau "planet kecil".
Sumber asal: Siaran Berita Hubble
