Semua alat saintifik di dua Mars Explorasi Rovers NASA masih berfungsi dengan baik, 10 bulan penuh setelah pendaratan Spirit yang dramatik.
Yang ada di Spirit menambahkan bukti baru mengenai sejarah batuan dasar berlapis di bukit yang sedang dinaiki rover.
"Hipotesis utama kami adalah bahawa batuan ini berasal dari abu gunung berapi yang jatuh dari udara atau bergerak dalam aliran abu yang memeluk tanah, dan mineral di dalamnya diubah oleh air," kata Dr Ray Arvidson dari Washington University, St. Louis, timbalan penyelidik utama untuk misi tersebut.
"Ini masih merupakan hipotesis yang berfungsi, bukan kesimpulan yang tegas, tetapi semua instrumen telah memberikan petunjuk yang sesuai," katanya. "Namun, penting untuk menunjukkan bahawa kita baru saja mulai mencirikan tekstur, mineralogi dan kimia batu berlapis ini. Hipotesis lain mengenai asal usulnya memberi tumpuan kepada peranan pengangkutan dan pemendapan oleh air. Pada kenyataannya, ternyata gunung berapi, air dan angin telah menghasilkan batu-batu yang sedang diperiksa oleh Roh. Kami baru mula mengumpulkan gambaran besar. "
Kedua-dua rover menyelesaikan misi utama selama tiga bulan pada bulan April. NASA telah meluaskan misi mereka dua kali kerana mereka tetap produktif lebih lama daripada yang dijangkakan.
"Kami masih membuat kemajuan yang baik walaupun Spirit mempunyai dua jenis masalah dengan roda," kata Jim Erickson, pengurus projek rover di Laboratorium Jet Propulsion NASA, Pasadena, Calif. "Kami berjaya mengatasi masalah tersebut, tetapi mereka mungkin menjadi tanda perkara yang akan datang, kerana bahagian mekanikal lesu semasa eksplorasi Marikh kita. "
Satu pertanyaan untuk meneruskan penyelidikan sebagai Spirit menuju batu-batu yang lebih tinggi di "Columbia Hills," adalah bagaimana lingkungan ketika air mengubah mineral. Kemungkinannya termasuk air dalam campuran magma vulkanik sebelum abu meletus, air permukaan mengangkut abu sementara ia masih longgar setelah letusan, dan air tanah merendam melalui batu-batu yang memekat dari abu terkumpul.
Beberapa petunjuk untuk asal gunung berapi abu berasal dari batu berlapis yang dijuluki "Uchben." Para penyelidik menunjuk imager mikroskopik Spirit di tempat di Uchben yang dicuci dengan alat lelasan batu. Gambar menunjukkan zarah-zarah bersaiz pasir, banyak daripadanya berbentuk sudut tajam dan beberapa berbentuk bulat. Sudutnya selaras dengan pengangkutan oleh letusan. Zarah-zarah yang dibawa melintasi permukaan oleh angin atau air biasanya jatuh bersama dan menjadi lebih bulat. Zarah-zarah bulat Uchben mungkin gumpalan gunung berapi, mungkin konkrit serupa dengan apa yang Peluang telah dijumpai, atau mungkin zarah-zarah yang jatuh di persekitaran air.
Bukti perubahan air datang terutamanya dari pengenalpastian mineral dan unsur-unsur di dalam batuan oleh spektrometer Moessbauer rover dan spektrometer sinar-X zarah alfa.
Penyiasat utama peneliti, Dr. Steve Squyres dari Cornell University, Ithaca, NY, mengatakan, “Kami telah benar-benar maju dalam beberapa minggu terakhir dalam memahami batu karang ini. Asal yang paling mungkin adalah puing-puing yang meletup keluar dari gunung berapi, diangkut melalui udara atau air ke lokasi sekarang, dan menetap di lapisan. ”
Sementara itu, peluang memeriksa batu besar yang disebut "Wopmay" di dalam "Endurance Crater." Cerun tanah dan bahan permukaan yang longgar di sekitar batu menghalang Peluang mendapatkan kedudukan yang cukup tegas untuk menggunakan alat lelasan batuan. Bukti dari spektrometer dan pengimejan mikroskopik selaras dengan hipotesis saintis terdahulu bahawa batu di bahagian bawah kawah terjejas oleh air sebelum dan sesudah kawah terbentuk. Bukti itu masih belum muktamad, kata Squyres.
Kesempatan menuju ke dasar "Burns Cliff," paparan tinggi batu berlapis di dinding kawah. Namun, jika penumpang menghadapi lebih banyak daya tarikan buruk yang terdapat di sekitar Wopmay, perancang mungkin akan berubah arah dan keluar dari kawah.
JPL, bahagian California Institute of Technology di Pasadena, menguruskan projek Mars Exploration Rover untuk Direktorat Misi Sains NASA, Washington. Gambar dan maklumat tambahan mengenai projek tersebut boleh didapati dari JPL di http://marsrovers.jpl.nasa.gov dan dari Universiti Cornell di http://athena.cornell.edu.
Sumber Asal: Siaran Berita NASA / JPL
