Rumpai laut hijau tertua yang direkodkan, nenek moyang semua tumbuhan tanah, hidup sekitar 1 bilion tahun yang lalu, satu kajian baru mendapati.
Para saintis telah menemui fosil-fosil apa yang mungkin dikenali sebagai alga hijau tertua yang pernah diketahui. Rumpai laut yang baru dijumpai - dipanggil Proterocladus antiquus - hidup kira-kira satu bilion tahun yang lalu. Dan walaupun kecil, sekitar 0.07 inci (2 milimeter), alga mempunyai peranan yang besar: Ia boleh menghasilkan oksigen melalui fotosintesis.
"Penemuannya menunjukkan bahawa tumbuh-tumbuhan hijau yang kita lihat hari ini dapat ditelusuri kembali ke sekurang-kurangnya 1 bilion tahun yang lalu, dan mereka bermula di lautan sebelum mereka mengembangkan wilayah mereka ke tanah," kata penyelidik utama penyelidik Qing Tang, seorang pasca doktoral di Jabatan Geosciences di Virginia Tech, memberitahu Live Science dalam e-mel.
Sehingga kini, penyelidik tidak mempunyai bukti kukuh bahawa alga hijau hidup lama dahulu. Sebaliknya, model komputer, termasuk yang berdasarkan jam molekul, menunjukkan bahawa tumbuh-tumbuhan fotosintesis berpunca antara era Paleoproterozoik (2.5 bilion hingga 1.6 bilion tahun yang lalu) dan tempoh Cryogenian (720 juta hingga 635 juta tahun yang lalu).
Sekarang para peneliti mempunyai fosil, mereka yakin dapat mengatakan bahawa tanaman fotosintesis, sebuah kumpulan yang dikenali sebagai Viridiplantae, hidup sekurang-kurangnya 1 bilion tahun yang lalu, dan mereka multiselular, kata Tang.
"Sebelum ini, alga hijau fosil yang paling lama diterima kira-kira 800 juta tahun," kata Timothy Gibson, seorang rakan pasca doktoral di Jabatan Sains Bumi di Dartmouth College di New Hampshire dan Jabatan Geologi dan Geofizik di Universiti Yale, yang tidak terlibat dengan kajian ini. "Kerja ini mengesahkan apa yang diharapkan oleh banyak orang berdasarkan rekod fosil yang ada, walaupun jarang, iaitu algae hijau yang mungkin wujud sekitar satu bilion tahun yang lalu."
Tang dan rakan-rakannya menemui fosil berhampiran Dalian City di wilayah Liaoning di utara China. Mereka telah mendengar terdapat "tumpukan tebal batu-batu sedimen yang terdedah" dari Pembentukan Nanfen yang bertarikh sekitar satu bilion tahun yang lalu. Oleh itu, Tang mengambil beberapa batu purba ini, kebanyakannya batu lapis dan serpih, kembali ke makmal di Virginia Tech.
Tang "sangat teruja" apabila dia melihat fosil alga di bawah mikroskop. Secara keseluruhan, beliau mengenal pasti 1,028 spesimen. "Saya menunjukkan kepada penyelia saya, dan kami segera bersetuju bahawa ini akan menjadi penemuan yang sangat menarik," katanya.
Sama seperti alga moden, P. antiquus telah membezakan, sel bercabang dan struktur seperti akar, kata Tang. Ia mungkin memainkan peranan penting dalam ekosistem purba dengan menghasilkan oksigen, katanya. Selain itu, ia mungkin menyediakan makanan dan perlindungan kepada organisma lain.
"Kebanyakan organisma (terutamanya cyanobacteria) dalam tempoh ini sama ada planktonik atau berbaring di dasar laut," kata Tang. P. antiquus juga berkembang di dasar laut, menunjukkan bahawa ia boleh berfungsi sebagai tempat yang ideal untuk hidup, bersembunyi, berehat untuk organisma lain, katanya.
Kehidupan di Bumi bergantung kepada tumbuh-tumbuhan fotosintesis dan alga untuk makanan, tetapi tanaman tanah tidak berkembang sehingga kira-kira 450 juta tahun yang lalu, kata Tang. "Fosil baru menunjukkan bahawa rumpai laut hijau adalah pemain penting di lautan jauh sebelum keturunan mereka, tumbuhan tanah, mengambil alih," katanya.
Fosil-fosil ini berasal dari lautan purba, tetapi masih ada perdebatan tentang tempat alga hijau berasal. "Tidak semua orang bersetuju dengan kami, sesetengah saintis berpendapat bahawa tumbuh-tumbuhan hijau bermula di sungai dan tasik, dan kemudian menakluki lautan dan tanah kemudian," kata Xiao dalam satu kenyataan.
Selain itu, alga hijau bukanlah alga tertua yang direkodkan. "Terdapat bukti fosil yang kuat bahawa alga merah wujud lebih dari satu bilion tahun yang lalu, dan kita tahu alga merah dan hijau itu tersebar dari nenek moyang yang sama," kata Gibson kepada Live Science dalam e-mel. "Jadi, walaupun ini tidak secara asasnya mengubah cara saya akan berfikir tentang evolusi kehidupan, penemuan fosil alga hijau ini membantu mengisi jurang penting dan menguatkan garis masa yang muncul untuk evolusi kehidupan awal dan kompleks."
