50 tahun yang lalu hari ini, Alan Shepard melancarkan penerbangan pertama program Mercury NASA, menjadi orang Amerika pertama di angkasa. Tetapi untuk semua kejayaannya, Shepard adalah seorang yang rumit dan bertentangan; walaupun dia selalu menjadi perhatian bersama dengan semua angkasawan NASA awal, hidupnya agak penuh teka-teki, kerana dia menjaga kerahsiaannya dan menahan kebanyakan orang - termasuk rakan-rakannya - dengan jarak dekat.
"Dia adalah lambang gambar yang diharapkan NASA digambarkan ketika mereka memilih angkasawan pertama," kata Neal Thompson, pengarang satu-satunya biografi Shepard, "Light This Candle: The Life and Times of Alan Shepard." "Dia seorang juruterbang kapal induk, juruterbang uji coba, memandu kereta laju, cerut asap, meminum martini - dia bergaya dan sejuk dan sombong. Saya telah menggambarkannya sebagai Don Draper di ruang angkasa. Dia mewakili era "Mad Men" - keren dan ramah dan semua itu. "
Tetapi, Thompson mengatakan, itu adalah gambaran yang Shepard bekerja keras untuk menggambarkan dan melindungi, dan Thompson merasakan harus ada lebih banyak cerita Shepard. Melalui penyelidikan selama bertahun-tahun, Thompson mendapati Shepard menjadi lelaki yang jauh lebih menarik daripada yang dia harapkan.
"Dia bukan orang yang paling sering keluar dengan media dan saya merasa perlu ada lebih banyak kisahnya daripada apa yang saya baca," kata Thompson kepada Space Magazine. "Ada banyak aspek kepribadiannya yang rumit dan menarik dan bertentangan. Dia sangat kompetitif, tetapi kadang-kadang dia juga lemah lembut. Selama bertahun-tahun dia dituduh sebagai wanita yang agak feminis, namun dia telah berkahwin dengan wanita yang sama selama 40 tahun dan saya rasa mereka sangat setia satu sama lain. Oleh itu, terdapat banyak aspek kompleks untuk keperibadiannya yang senang dijelajahi. "
Walaupun semua angkasawan Mercury 7 yang lain sama ada telah menulis buku mereka sendiri atau mempunyai buku yang ditulis tentangnya, angkasawan pertama Amerika tidak menceritakan kisah hidupnya sendiri, dan tidak ada yang cukup dekat untuk menceritakannya kepadanya. Shepard meninggal dunia tanpa mengesahkan biografi yang memfokuskan hidupnya.
"Saya sangat tertarik ketika saya mulai meneliti hidupnya bahawa, tidak ada biografi lain yang ditulis tentangnya," kata Thompson.
Judul buku itu, yang pertama kali diterbitkan pada tahun 2004, merujuk kepada ketidaksabaran Shepard dengan jurutera NASA yang memastikan roket Redstone-nya siap untuk pergi. Shepard kecewa: dia tahu betul dia boleh menjadi manusia pertama di angkasa, jika tidak kerana kelewatan politik dan teknikal. Tetapi sebagaimana adanya, kosmonot Yuri Gagarin melancarkan penerbangan orbit pada 12 April 1961, menjadi orang pertama di angkasa dan mencetak kemenangan besar bagi Kesatuan Soviet dalam Perang Dingin dengan AS.
23 hari kemudian, Shepard duduk di landasan pelancar, menunggu di dalam roketnya selama lebih dari 4 jam sementara jurutera menangani satu masalah dan kemudian yang lain. Penantiannya lebih lama daripada yang disangka dan Shepard akhirnya terpaksa membuang air kecil di dalam spacesuitnya, dan menyatakan bahawa pundi kencingnya akan pecah.
Akhirnya, ketika satu lagi masalah muncul, Shepard berseru, "Mengapa kamu tidak menyelesaikan masalah kecilmu dan menyalakan lilin ini?"
"Saya rasa itu merangkumi wataknya dengan banyak cara, satu petikan tertentu," kata Thompson. "Dia adalah seorang lelaki yang sangat kuat yang hanya ingin menyelesaikan tugasnya dan suka bergerak maju dan tidak menoleh ke belakang, dan saya rasa bahawa refleksi dari keperibadiannya itu disimpulkan dengan baik dalam beberapa kata itu."
Seluruh kehidupan Shepard adalah mengenai persaingan. "Sama ada dalam sukan semasa muda, atau bersaing di antara kapal terbang angkatan laut yang lain ketika dia menjadi juruterbang kapal terbang," kata Thompson, "dan kemudian itu hanya meningkat di setiap tahap kariernya, menjadi juruterbang ujian di mana dia bertanding dengan beberapa penerbangan terbaik di planet ini dan kemudian dipilih dalam kumpulan angkasawan Mercury 7 yang sangat elit ini dan kemudian bersaing dengan mereka untuk perjalanan pertama itu. Tetapi saya rasa dia berjaya dalam hal itu dan sangat menyenangkan untuk meneroka apa yang dimaksudkan dalam skop program angkasa. "
Terutama yang menarik bagi Thompson adalah hubungan persaingan antara Shepard dan John Glenn, yang sejak awal dianggap sebagai dua angkasawan yang kemungkinan besar akan terbang pertama.
"Seperti yang anda ketahui, Shepard dipilih pertama kali dan Glenn sangat marah tentang hal itu," kata Thompson. "Saya rasa agak menarik bahawa sekarang, secara historis, Glenn lebih terkenal mungkin daripada Shepard, walaupun dia dipilih untuk terbang ketiga di antara angkasawan pertama. Tetapi kerana dia mempunyai penerbangan orbit, penerbangan Glenn secara historis dilihat sebagai pencapaian yang lebih besar. "
Shepard selalu menjaga jarak antara dirinya dan orang lain. Walaupun dia dapat melakukan lelucon atau membuat lelucon satu minit, yang berikutnya dia mungkin cemberut dan menarik diri atau benar-benar marah dan tidak menyenangkan - yang dikatakan oleh Thompson mungkin merupakan cara untuk menjaga persaingan.
Tetapi sifat berdaya saing Shepard mungkin yang membuatnya begitu berjaya sepanjang kariernya, dan khususnya itu adalah sesuatu yang dia percayai pada pertengahan tahun 1960-an ketika dia diturunkan kerana keadaan perubatan yang melumpuhkan, penyakit Ménière, yang menyebabkan vertigo dan mual yang teruk, yang melumpuhkan juruterbang dan angkasawan.
"Setelah penerbangan Mercury, dia terpilih untuk memimpin misi Gemini yang pertama, dan ketika latihan untuk itu ditimpa penyakit Ménière," kata Thompson. "Saya rasa pada saat itu, Shepard hanya mempertimbangkan untuk menggantungnya dan meninggalkan program luar angkasa dan mengejar perkara lain, seperti perniagaan atau politik atau sesuatu yang terkenal."
Walaupun Shepard dapat memiliki apa sahaja yang dia mahukan - ada banyak tawaran yang dapat diambilnya, Thompson mengatakan - dia memutuskan untuk tetap mengikuti program itu, untuk tetap bersama NASA, untuk mengambil peranan yang lebih rendah ini sebagai ketua pejabat angkasawan.
"Ia harus benar-benar melemahkan semangatnya untuk menjadi orang Amerika pertama di luar angkasa dan kemudian tidak dapat terbang sama sekali dan tersekat menyaksikan angkasawan lain terbang di depannya. Tetapi selalu mengesankan saya bahawa dia terus bertahan, dia mengalami gangguan telinga dalamnya sembuh, dan berjuang kembali ke putaran penerbangan dan kemudian ditugaskan ke Apollo 14, ”kata Thompson.
Tetapi penyakit itu mungkin telah menyelamatkan nyawanya dari tragedi juga. Shepard kemungkinan akan dipilih untuk memimpin Apollo 1 dan pada asalnya dijadualkan untuk memerintah Apollo 13.
Thompson menambah bahawa ia mengatakan banyak tentang watak Shepard bahawa dia berjaya ditugaskan untuk memimpin misi Apollo dan menerbangkan Apollo 14 dengan begitu berjaya.
Shepard tinggal bersama NASA selama 15 tahun yang lebih lama daripada angkasawan Mercury 7 yang lain, dan lebih lama daripada banyak angkasawan hari ini tinggal. "Saya rasa dia benar-benar percaya pada misi dan percaya pada apa yang dia dan apa yang NASA lakukan," kata Thompson.
Yang mungkin paling diingati orang mengenai misi Apollo 14 adalah Shepard memukul bola golf di Bulan.
"Saya rasa dia menganggapnya sebagai sesuatu yang ingin dilakukannya, mungkin agar penerbangannya dapat dikenang sebagai sedikit lebih unik daripada yang lain," kata Thompson. "Itu sedikit bakat dan mungkin tanda kegembiraan, menandakan kemunculan semula dan penerbangannya yang berjaya, dan dia mengatur semuanya sehingga dia hanya akan memukul bola golf pada akhir penerbangan jika semuanya berjalan lancar. Ini adalah tanda seru yang ditumpukan pada akhir Apollo 14 untuk mengatakan, "Saya melakukannya" dan inilah sesuatu yang menyeronokkan dan tambahan. "
Kemudian Shepard berjaya dalam perniagaan, menjadi angkasawan jutawan pertama. "Saya rasa dia menikmati sepanjang hidupnya, perniagaan, perjalanan, bermain golf, dia mencintai isterinya - dia baru menjalani kehidupan yang besar," kata Thompson.
Shepard meninggal dunia akibat barah pada usia 74 tahun pada tahun 1998. Tragisnya, isterinya Louise meninggal lima minggu kemudian akibat serangan jantung semasa penerbangan pesawat. Seolah-olah dia tidak dapat hidup tanpanya.
"Shepard hampir lebih besar dari kehidupan - dia selalu mempunyai 'sedikit tambahan' dan dia adalah lelaki yang luar biasa di semua peringkat," kata Thompson.
Untuk maklumat lebih lanjut: laman web Neal Thompon
Cari buku "Cahaya Lilin Ini: Kehidupan dan Masa Alan Shepard" di Amazon.
Anda boleh mendengar wawancara yang saya lakukan dengan Thompson untuk Institut Sains Lunar NASA dan 365 Hari Astronomi.
