Organisasi astronomi di Amerika Syarikat, Australia dan Korea telah menandatangani kontrak untuk membina teleskop darat terbesar di dunia - kecuali pasukan lain sampai di sana terlebih dahulu. Teleskop Giant Magellan, atau GMT, akan mempunyai daya penyelesaian cermin utama 24,5 meter (80 kaki), yang akan menjadikannya tiga kali lebih kuat daripada teleskop optik berasaskan bumi yang ada di bumi. Rakan kongsi domestiknya merangkumi Carnegie Institution for Science, Harvard University, Smithsonian Institution, Texas A&M University, University of Arizona, dan University of Texas di Austin. Walaupun teleskop ini telah beroperasi sejak tahun 2003, kerjasama formal diumumkan pada hari Jumaat.
Charles Alcock, pengarah Pusat Astrofizik Harvard-Smithsonian, mengatakan Teleskop Giant Magellan sedang dirancang untuk membangun warisan teleskop kecil dari 1990-an di California, Hawaii dan Arizona. Teleskop yang ada mempunyai cermin dalam jarak enam hingga 10 meter (18 hingga 32 kaki), dan - sementara mereka membuat kemajuan besar di alam semesta yang berdekatan - mereka hanya dapat menghasilkan planet terbesar di sekitar bintang lain dan galaksi jauh paling bercahaya.
Dengan cermin utama yang jauh lebih besar, GMT akan dapat mengesan objek yang jauh lebih kecil dan lebih lemah di langit, membuka tingkap ke bintang yang paling jauh, dan oleh itu yang paling tua, dan galaksi. Dibentuk dalam miliaran tahun pertama Big Bang, objek-objek seperti itu mengungkapkan pandangan yang menggoda mengenai masa awal alam semesta.
Awal tahun ini, sebuah konsortium yang berbeza termasuk Institut Teknologi California dan Universiti California, dengan institusi Kanada dan Jepun, melancarkan konsep generasi seterusnya: Teleskop Thirty Meter. Walaupun cermin utama 24.5 meter GMT akan datang dari koleksi lapan cermin yang lebih kecil, TMT akan menggabungkan 492 segmen untuk mencapai kekuatan reka bentuk cermin 30 meter (98 kaki) tunggal.
Sebagai tambahan, Teleskop Sangat Besar Eropah berada di tahap konsep.
Dari segi sains, Alcock mengakui bahawa kedua teleskop dengan penyertaan AS menuju ke redundansi. Perbezaan utama, katanya, adalah di arena kejuruteraan.
"Mereka mungkin bekerja," katanya. Tetapi Alcock berpendapat GMT paling menarik dari sudut teknologi. Setiap tujuh segmen utama 8.4 meter GMT akan mempunyai berat 20 tan, dan kandang teleskop memiliki ketinggian sekitar 200 kaki. Rakan GMT bertujuan untuk menyelesaikan reka bentuk terperinci mereka dalam dua tahun.
Konsep tersegmentasi TMT dibina berdasarkan teknologi yang dipelopori di W.M. Keck Observatory di Hawaii, projek masa lalu perkongsian Cal-Tech dan University of California.
Pembinaan GMT dijangka bermula pada tahun 2012 dan selesai pada tahun 2019, di Observatorium Las Campanas di Pegunungan Andes, Chile. Jumlah kosnya dianggarkan berjumlah $ 700 juta, dengan jumlah $ 130 juta yang diperoleh setakat ini.
Pembinaan pada TMT dapat dimulakan seawal tahun 2011 dengan anggaran tarikh siap pada tahun 2018. Teleskop ini boleh pergi ke Hawaii atau Chile, dan pemilihan lokasi akhir akan diumumkan pada musim panas ini. Jumlah kos dianggarkan setinggi $ 1 bilion, dengan kenaikan $ 300 juta pada penghitungan terakhir.
Alcock berkata generasi teleskop seterusnya adalah penting untuk kemajuan maju dalam astronomi abad ke-21.
"Tujuannya adalah untuk mulai menemui dan mencirikan planet yang mungkin menampung kehidupan," katanya. "Sangat jelas bahawa kita memerlukan teleskop generasi seterusnya untuk melakukannya."
Dan jauh dari menjadi persaingan, perlumbaan sebenarnya adalah untuk menyumbang kepada sains, kata Charles Blue, jurucakap TMT.
"Semua pemerhati generasi akan datang ingin beroperasi secepat mungkin untuk memenuhi permintaan saintifik," katanya.
Dalam jangka pendek, kajian jarak jauh akan mendapat bantuan dari Teleskop Angkasa James Webb, yang dirancang untuk menggantikan Teleskop Angkasa Hubble ketika dilancarkan pada tahun 2013. Dan Atacama Large Millimeter Array (ALMA), sebuah interferometer besar yang sedang disiapkan di Chile, boleh muncul di hadapan pada tahun 2012.
Sumber: EurekAlert dan wawancara dengan Charles Alcock, Charles Blue
