Kredit ilustrasi: Robert McCall
Peter Smith yakin bahawa kita akan menemui kehidupan di Marikh dalam dekad yang akan datang.
Smith, profesor University of Arizona yang mengetuai Misi Phoenix Mars NASA, membuat ramalannya kepada khalayak yang terpesona semasa kuliah di University of Delaware awal bulan ini, dan dia membincangkan ideanya melalui telefon pada hari Khamis. Dia membawa "rasa optimis" tentang mencari kehidupan di Marikh, katanya, karena petunjuk menggoda Phoenix ke Bumi.
"Mencari hidup di Marikh akan menjadi salah satu penemuan hebat sepanjang masa," katanya. "Kami tidak begitu jauh. Misi seterusnya boleh menjadi satu. "
Phoenix dilancarkan pada bulan Ogos 2007 dan menghabiskan lima bulan di satu tempat, dikendalikan oleh Smith dan anak buahnya yang berpusat di Tucson yang mengarahkannya untuk menggali dan menganalisis sampel tanah dari kawasan seluas sofa.
Akibat terdekat Mars di Bumi adalah Lembah Kering di Antartika, kata Smith. Walaupun tidak ada nyawa yang ditemui di Marikh oleh Phoenix, organisma kecil mendiami tanah di Lembah Kering Antartika, termasuk nematoda pemangsa sepanjang enam belas inci.
"Phoenix membuat saya teruja kerana ini benar-benar langkah seterusnya melampaui Lembah Kering di Antartika. Di tempat paling sejuk di Lembah Kering ... tidak ada yang menyangka apa-apa akan tinggal di sana. "
Minggu lalu, para saintis mengumumkan penemuan komuniti biologi yang tinggal di kolam briny yang kekurangan oksigen di bawah glasier berhampiran Lembah Kering.
"Ideanya ada di Marikh, mungkin sekarang terlalu sejuk, tetapi sejak kebelakangan ini, iklimnya berbeza," katanya. "Mungkin lebih dekat dengan Lembah Kering pada waktu itu. Kami sedang melihat keadaan di mana ini mungkin merupakan zon yang boleh dihuni secara berkala. "
Sebilangan anggota pasukan Phoenix percaya air cair difoto di kaki pendarat, tetapi Smith bukan salah satunya. Namun, dia mengakui bahawa Phoenix mengirim kembali petunjuk kehidupan yang membuatnya berada di pinggir tempat duduknya.
"Tanah Mars benar-benar lengket dan berantakan," kata Smith, sambil memperhatikan bahawa penyelidikan akan mendapatkan satu sudu tanah untuk dicurahkan ke dalam ketuharnya untuk eksperimen kimia, tetapi akan memakan waktu empat hari gemetar untuk mendapatkan tanah melalui layar.
"Berkali-kali diperlukan air cair untuk membuat tanah bergumpal seperti itu," katanya, sambil menambahkan kekompakan itu dapat terjadi akibat daya elektrostatik.
Phoenix menemui kalsium karbonat di tanah Martian, yang biasanya memerlukan air cair dalam proses pembentukannya. Ia melihat awan dan salji turun.
Satu lagi eksperimen, kamera HiRise di atas Mars Reconnaissance Orbiter, melihat ais permukaan hampir 40 darjah lintang, "sedangkan kami fikir ia memotong sekitar 60 darjah," katanya.
Dan Smith menunjukkan penemuan metana di Marikh baru-baru ini. "Dari mana asal metana?" dia merenung. "Di Bumi, ia dihubungkan dengan fungsi biologi."
Selain gunung berapi aktif - yang tidak diketahui wujud di Marikh - sumber metana daratan lain adalah proses mineralisasi yang berlaku di sempadan plat tektonik. Tetapi dia mengatakan bahawa tidak sama dengan yang kita ketahui mengenai geologi Martian.
Sebaliknya, "Sekiranya anda mengalami patah tulang di tanah, dan patah itu turun ke persekitaran yang basah, anda mungkin mempunyai komuniti biologi di sana," kata Smith.
Misi Phoenix adalah kerjasama banyak agensi dan institusi akademik selain University of Arizona, termasuk Jet Propulsion Laboratory NASA di Pasadena, California, Lockheed Martin Space Systems di Denver dan institut saintifik di Kanada, Denmark, Finland, Jerman, dan Switzerland.
Misi ini melebihi jangka masa yang dijangkakan oleh beberapa bulan, tetapi memasuki mod "Sleeping Beauty" yang mungkin kekal ketika musim sejuk Martian melanda. Ia tidak akan terbangun sehingga Oktober jika ia terbangun sama sekali.
Smith mengatakan misi berikutnya, Mars Science Laboratory, akan merangkumi rover besar seukuran MINI-Cooper, dengan tayar besar, yang akan bertahan sekurang-kurangnya lima tahun dan mendarat di dekat kawasan yang mempunyai kepentingan tinggi, seperti pinggir gaung.
"Saya rasa dekad berikutnya adalah masa yang sangat aktif untuk mencari tanda tangan di Marikh," katanya, "dan kepercayaan peribadi saya adalah kita akan menjumpainya."
Sumber: Eurekalert dan temu ramah dengan Peter Smith
