Sejak pengorbit Cassini dan pendarat Huygens memberi kami gambaran terperinci pertama mengenai Titan bulan Saturnus, para saintis sangat bersemangat untuk melakukan misi baru ke bulan misterius ini. Di antara tasik hidrokarbon, bukit pasir permukaannya, atmosfernya yang sangat padat, dan kemungkinan ia mempunyai lautan dalaman, tidak ada kekurangan perkara yang patut diteliti.
Satu-satunya persoalan adalah, apakah bentuk misi ini (seperti drone udara, kapal selam, balon, pendaratan) dan di mana ia harus diletakkan? Menurut kajian baru yang diketuai oleh University of Texas di Austin, tasik metana Titan sangat tenang dan nampaknya tidak mengalami gelombang tinggi. Oleh itu, laut ini mungkin merupakan tempat yang ideal untuk misi masa depan yang akan turun di bulan.
Kajian mereka, yang berjudul "Surface Roughness of Titan's Hydrocarbon Seas", muncul dalam edisi 29 Jun jurnal Surat Sains Bumi dan Planet. Diketuai oleh Cyril Grima, rakan penyelidikan di Institut Geofizik Universiti Texas (UTIG), pasukan di sebalik kajian itu berusaha untuk menentukan seberapa aktif tasik di wilayah kutub utara Titan.
Seperti yang dijelaskan oleh Grima dalam siaran akhbar University of Texas, penyelidikan ini juga memberi penerangan mengenai aktiviti meteorologi di Titan:
"Terdapat banyak minat dalam satu hari untuk mengirim penyelidikan ke tasik, dan apabila selesai, anda ingin mendarat dengan selamat, dan anda tidak mahu banyak angin. Kajian kami menunjukkan bahawa kerana ombak tidak terlalu tinggi, angin cenderung rendah. "
Menjelang akhir ini, Grima dan rakan-rakannya memeriksa data radar yang diperoleh oleh misi Cassini semasa musim panas Titan. Ini terdiri dari pengukuran tasik utara Titan, yang meliputi Ontario Lacus, Ligeia Mare, Punga Mare, dan Kraken Mare. Yang terbesar dari ketiga, Kraken Mars, dianggarkan lebih besar daripada Laut Kaspia - iaitu 4.000.000 km² (1.544.409 mi²) vs 3.626.000 km2 (1,400,000 mi²).
Dengan bantuan Pasukan Cassini RADAR dan penyelidik dari Universiti Cornell, Makmal Fizik Gunaan Universiti Johns Hopkins (JHUAPL), Makmal Jet Propulsion (JPL) NASA dan di tempat lain, pasukan ini menggunakan teknik yang dikenali sebagai pengintaian statistik radar. Dikembangkan oleh Grima, teknik ini bergantung pada data radar untuk mengukur kekasaran permukaan secara terperinci.
Teknik ini juga telah digunakan untuk mengukur kepadatan salji dan kekasaran permukaan ais di Antartika dan Kutub Utara. Begitu juga, NASA telah menggunakan teknik ini untuk memilih lokasi pendaratan di Mars untuk Eksplorasi Dalaman mereka menggunakan pendaratan Seismic Investigations, Geodesy and Heat Transport (Insight), yang dijadualkan dilancarkan tahun depan.
Dari ini, Grima dan rakan-rakannya menentukan bahawa gelombang di tasik ini cukup kecil, hanya mencapai 1 cm dan panjangnya 20 cm. Penemuan ini menunjukkan bahawa tasik ini akan menjadi lingkungan yang cukup tenang sehingga penyiasatan masa depan dapat membuat pendaratan lembut di atasnya dan kemudian memulakan tugas untuk menjelajahi permukaan bulan. Seperti semua badan, gelombang di Titan dapat digerakkan oleh angin, dipicu oleh arus pasang surut, atau akibat hujan atau puing-puing.
Akibatnya, hasil ini mempertanyakan pendapat para saintis mengenai perubahan musim di Titan. Pada masa lalu, dipercayai bahawa musim panas di Titan adalah permulaan musim berangin bulan. Tetapi jika ini terjadi, hasilnya akan menunjukkan gelombang yang lebih tinggi (hasil angin yang lebih tinggi). Seperti yang dijelaskan oleh Alex Hayes, seorang penolong profesor astronomi di Universiti Cornell dan pengarang bersama kajian ini:
"Karya Cyril adalah ukuran bebas dari kekasaran laut dan membantu mengekang ukuran dan sifat gelombang angin. Dari hasilnya, sepertinya kita berada tepat di ambang penghasilan gelombang, di mana tambalan laut lancar dan tambalannya kasar. "
Hasil ini juga menarik bagi para saintis yang berharap dapat merancang misi masa depan ke Titan, terutama oleh mereka yang berharap dapat melihat kapal selam robotik dihantar ke Titan untuk menyiasat tasiknya untuk kemungkinan tanda-tanda kehidupan. Konsep misi lain merangkumi menerokai laut dalaman Titan, permukaannya, dan suasananya demi mempelajari lebih lanjut mengenai persekitaran bulan, persekitarannya yang kaya dengan organik dan kimia probiotik.
Dan siapa yang tahu? Mungkin, mungkin saja, misi-misi ini akan mendapati bahawa kehidupan di Sistem Suria kita lebih eksotik daripada yang kita beri kredit sebelumnya, melangkaui kehidupan berasaskan karbon yang kita kenal untuk memasukkan metanogenik.
