Ahli astronomi telah menunggu untuk melihat bintik matahari yang sangat istimewa, dan minggu ini, mereka melihat apa yang mereka harapkan: ia sudah mundur. Ketika Matahari bergerak melalui kitaran suria 11 tahun maksimum dan minimum, orientasi magnetik bintik mataharinya terbalik. Ahli astronomi solar berpendapat bahawa Kitaran 24 yang akan datang harus menjadi yang paling ribut dalam beberapa dekad, menghasilkan banyak bintik matahari dan ribut matahari yang kuat. Aurora mesti cantik.
Pada 31 Julai, bintik matahari kecil dilahirkan. Ia muncul dari pedalaman matahari, melayang sedikit, dan hilang lagi dalam beberapa jam. Di bawah sinar matahari perkara seperti ini berlaku sepanjang masa dan, biasanya, tidak perlu disebut. Tetapi bintik matahari ini istimewa: Ia terbelakang.
"Kami telah menunggu ini," kata David Hathaway, seorang ahli fizik solar di Marshall Space Flight di Huntsville, Alabama. "Titik matahari terbalik adalah tanda bahawa kitaran suria seterusnya akan bermula."
"Ke belakang" bermaksud mundur secara magnet. Hathaway menerangkan:
Titik matahari adalah magnet berukuran planet yang diciptakan oleh dinamo magnet dalaman matahari. Seperti semua magnet di Alam Semesta, bintik matahari mempunyai kutub magnet utara (N) dan selatan (S). Titik matahari 31 Julai muncul pada garis bujur matahari 65o W, latitud 13o S. Titik matahari di kawasan itu biasanya berorientasi N-S. Pendatang baru, bagaimanapun, adalah S-N, bertentangan dengan norma.
Titik kebelakang yang kecil ini penting kerana apa yang dapat diramalkan: Kitaran solar yang sangat besar.
Aktiviti solar meningkat dan turun dalam kitaran 11 tahun, berayun berulang-alik antara waktu tenang dan ribut. Sekarang matahari sudah tenang. "Kami sudah hampir ke akhir Solar Cycle 23, yang memuncak pada tahun 2001," jelas Hathaway. Kitaran seterusnya, Solar Cycle 24, harus dimulai "kapan saja sekarang," mengembalikan matahari ke keadaan ribut.
Pengendali satelit dan perancang misi NASA bersiap sedia untuk menjalani kitaran suria ini kerana ia dijangka sangat ribut, mungkin paling ribut dalam beberapa dekad. Titik matahari dan suar suria akan kembali melimpah, menghasilkan aura terang di Bumi dan ribut proton berbahaya di angkasa: cerita penuh.
Tetapi kapan Solar Cycle 24 akan bermula?
"Mungkin sudah terjadi - pada 31 Juli," kata Hathaway. Tempat pertama kitaran suria baru selalu ke belakang. Ahli fizik suria telah lama mengetahui bahawa medan magnet bintik matahari membalikkan polaritas dari kitaran ke kitaran. N-S menjadi S-N dan sebaliknya. "Bintik matahari terbalik mungkin merupakan bintik matahari pertama dari Kitaran 24."
Kedengarannya menarik, tetapi Hathaway berhati-hati di beberapa bahagian:
Pertama, bintik matahari hanya berlangsung selama tiga jam. Biasanya, bintik-bintik matahari hari-hari terakhir, minggu atau bulan. Tiga jam semakin hampir. "Ia datang dan berjalan begitu cepat, tidak diberi nomor bintik matahari resmi," kata Hathaway. Ahli astronomi yang menghitung bintik matahari tidak menganggapnya layak!
Kedua, garis lintang tempat itu mencurigakan. Titik matahari kitaran baru hampir selalu muncul pada pertengahan garis lintang, sekitar 30o N atau 30o S. Titik matahari terbalik muncul pada 13o S. "Itu pelik."
Isyarat ganjil ini menghentikan Hathaway tanpa menyatakan permulaan kitaran solar baru. "Tapi nampaknya menjanjikan," katanya.
Walaupun Cycle 24 benar-benar telah dimulakan, "jangan mengharapkan ribut hebat segera." Kitaran solar berlangsung selama 11 tahun dan memerlukan masa untuk meningkatkan tahap demam. Untuk sementara waktu, mungkin satu atau dua tahun, Cycle 23 dan Cycle 24 benar-benar akan berkongsi cahaya matahari, menjadikannya titik-titik titik belakang dan depan. Akhirnya, Kitaran 24 akan mengambil alih sepenuhnya; maka bunga api akan betul-betul bermula.
Sementara itu, Hathaway merancang untuk memerhatikan bintik matahari yang lebih mundur.
Sumber Asal: Siaran Berita Sains NASA
