Sejak zaman kuno, para astronom telah melihat ke langit malam dan melihat galaksi Andromeda. Sebagai galaksi yang paling dekat dengan kita, para saintis telah dapat memerhatikan dan meneliti galaksi spiral raksasa ini selama ribuan tahun. Menjelang abad ke-20, para astronom menyedari bahawa Andromeda adalah galaksi saudara Bima Sakti dan bergerak ke arah kita. Dalam 4.5 bilion tahun, ia akan bergabung dengan kita sendiri untuk membentuk sebuah supergalaxy.
Namun, nampaknya ahli astronomi salah mengenai galaksi Andromeda dalam satu aspek. Menurut kajian baru-baru ini yang diketuai oleh pasukan astronomi Perancis dan China, galaksi lingkaran gergasi ini terbentuk dari penggabungan besar yang berlaku kurang dari 3 bilion tahun yang lalu. Ini bermaksud bahawa Andromeda, seperti yang kita ketahui sekarang, jauh lebih muda daripada Sistem Suria kita sendiri, yang telah mengalahkannya sekitar 1.5 bilion tahun!
Kajian yang berjudul "Paradigma penggabungan besar berusia 2-3 bilion tahun untuk galaksi Andromeda dan pinggirannya", baru-baru ini muncul di Makluman Bulanan Persatuan Astronomi Diraja. Diketuai oleh Francois Hammer, Penyiasat Prinsip Galaxies, Etoiles, Physique et Instrumentation (GEPI) di Observatory Paris, pasukan itu merangkumi anggota dari Akademi Sains China dan University of Strasbourg.
Demi kajian mereka, data yang dikumpulkan oleh tinjauan baru-baru ini menunjukkan banyak perbezaan antara galaksi Andromeda dan Bima Sakti. Yang pertama dari kajian ini, yang berlangsung antara tahun 2006 dan 2014, menunjukkan bahawa semua Andromeda mempunyai banyak bintang biru muda di dalam cakera (berumur kurang dari 2 bilion tahun) yang mengalami gerakan rawak pada skala besar. Ini berbeza dengan bintang-bintang di cakera Bima Sakti, yang hanya dikenakan putaran sederhana.
Di samping itu, pemerhatian mendalam yang dilakukan antara tahun 2008 dan 2014 dengan teleskop Perancis-Kanada di Kepulauan Hawaii (CFHT) menunjukkan beberapa perkara menarik mengenai halo Andromeda. Kawasan yang luas ini, yang berukuran 10 kali ganda dari galaksi itu sendiri, dihuni oleh arus bintang-bintang raksasa. Yang paling menonjol disebut "Giant Stream", cakera melengkung yang memiliki cengkerang dan gumpalan di pinggirnya.
Dengan menggunakan data ini, kolaborasi Perancis-China kemudian membuat model numerik terperinci Andromeda menggunakan dua komputer paling kuat yang terdapat di Perancis - MesoPSL Observatorium Paris dan superkomputer Nasionalis untuk Penyelidikan Ilmiah (CNRS) IDRIS-GENCI. Dengan model berangka yang dihasilkan, pasukan dapat menunjukkan bahawa pemerhatian terbaru ini dapat dijelaskan hanya dengan pertembungan baru-baru ini.
Pada dasarnya, mereka menyimpulkan bahawa antara 7 dan 10 miliar tahun yang lalu, Andromeda terdiri dari dua galaksi yang perlahan-lahan mencapai orbit pertemuan. Setelah mengoptimumkan lintasan kedua galaksi, mereka memutuskan bahawa mereka akan bertembung 1.8 hingga 3 bilion tahun yang lalu. Pertembungan inilah yang melahirkan Andromeda seperti yang kita ketahui hari ini, yang menjadikannya lebih muda daripada Sistem Suria kita - yang terbentuk hampir 4.6 bilion tahun yang lalu.
Terlebih lagi, mereka dapat menghitung taburan jisim untuk kedua galaksi induk yang bergabung menjadi Andromeda yang terbentuk, yang menunjukkan bahawa galaksi yang lebih besar adalah empat kali lebih besar dari ukuran yang lebih kecil. Tetapi yang paling penting, pasukan dapat menghasilkan secara terperinci semua struktur yang membentuk Andromeda hari ini - termasuk bonjolan, batang, cakera besar, dan kehadiran bintang muda.
Kehadiran bintang biru muda di cakera, yang masih belum dapat dijelaskan hingga sekarang, disebabkan oleh masa pembentukan bintang yang sengit yang berlaku setelah perlanggaran. Selain itu, struktur seperti "Giant Stream" dan cangkang halo milik galaksi induk yang lebih kecil, sedangkan gumpalan yang menyebar dan sifat halo yang melengkung berasal dari yang lebih besar.
Kajian mereka juga menjelaskan mengapa ciri-ciri yang dikaitkan dengan galaksi yang lebih kecil mempunyai unsur-unsur berat yang kurang banyak berbanding yang lain - iaitu, ia tidak terlalu besar sehingga membentuk lebih sedikit unsur dan bintang berat. Kajian ini sangat penting berkaitan dengan pembentukan dan evolusi galaksi, terutamanya kerana ini adalah simulasi berangka pertama yang berjaya menghasilkan semula galaksi secara terperinci.
Ini juga penting memandangkan kesan baru-baru ini boleh meninggalkan bahan-bahan dalam Kumpulan Tempatan. Dengan kata lain, kajian ini boleh memberi implikasi yang jauh di luar kawasan galaksi kita. Ini juga merupakan contoh yang baik tentang bagaimana instrumen yang semakin canggih membawa kepada pemerhatian yang lebih terperinci yang, apabila digabungkan dengan komputer dan algoritma yang semakin canggih, mengarah ke model yang lebih terperinci.
Kita hanya boleh bertanya-tanya apakah kecerdasan luar angkasa (ETI) masa depan akan membuat kesimpulan yang serupa tentang galaksi kita sendiri setelah ia bergabung dengan Andromeda, berbilion tahun dari sekarang. Perlanggaran dan ciri yang dihasilkan pasti menarik bagi sesiapa sahaja spesies canggih yang ada untuk mempelajarinya!
