Walaupun NASA memiliki sejarah panjang dan tersembunyi dalam membangun dan menguji pesawat eksperimental - disebut X-pesawat - sudah hampir satu dekad sejak agensi angkasa itu mengembangkan pesawat baru. Tetapi inisiatif yang diumumkan awal tahun ini sebagai bagian dari anggaran baru telah membuat NASA kembali merancang, membangun dan menerbangkan siri X-pesawat baru, dengan tujuan menciptakan lebih banyak teknologi penerbangan "hijau" yang kemudian dapat dimanfaatkan oleh industri aeronautika.
NASA melancarkan pesawat pertama dalam siri X baru, sebuah pesawat elektrik dengan 14 motor yang disatukan ke dalam reka bentuk sayap baru. Pesawat eksperimen ini telah ditetapkan sebagai X-57, dengan nama panggilan "Maxwell," untuk menghormati James Clerk Maxwell, ahli fizik Skotlandia abad ke-19 yang melakukan pekerjaan inovatif dalam elektromagnetisme.
"Dengan kembalinya pesawat X yang diuji coba ke kemampuan penyelidikan NASA - yang merupakan bahagian penting dari inisiatif New Aviation Horizons selama 10 tahun kami - X-57 bersaiz penerbangan umum akan mengambil langkah pertama dalam membuka era baru penerbangan, ”kata Pentadbir NASA Charlie Bolden, ketika berbicara di forum tahunan Institut Aeronautik dan Astronautik Amerika (AIAA).
Reka bentuk pesawat X baru yang lain termasuk pesawat berskala pengangkutan yang lebih besar yang akan menggunakan lebih sedikit bahan bakar dan menghasilkan lebih sedikit kebisingan, dan kenderaan supersonik bersaiz jet perniagaan yang membakar bio-bahan bakar karbon rendah dan hanya menghasilkan ledakan sonik yang tenang yang akan dilakukan oleh orang di darat hampir tidak mendengar. Matlamat utama pesawat X baru adalah untuk menunjukkan bagaimana kapal terbang dapat membakar separuh bahan bakar, menjimatkan wang syarikat penerbangan, dan menghasilkan pencemaran 75 peratus lebih sedikit pada setiap penerbangan berbanding sekarang. Mereka juga akan lebih tenang daripada jet hari ini.
X-57 Maxwell mempunyai sayap kurus panjang yang baru dirancang dengan 14 motor elektrik - 12 di tepi utama untuk lepas landas dan mendarat, dan satu motor yang lebih besar di setiap hujung sayap untuk digunakan ketika berada di ketinggian pelayaran. Ideanya ialah mengagihkan tenaga elektrik ke sebilangan motor yang disatukan dengan pesawat akan menghasilkan pengurangan lima kali tenaga yang diperlukan untuk pesawat persiaran untuk berlayar dengan kecepatan 175 mph.
Pesawat X pertama NASA adalah X-1, yang pada tahun 1947 menjadi pesawat pertama yang terbang lebih cepat daripada kelajuan suara. Itu diterbangkan oleh Chuck Yeager dan ditampilkan dalam buku dan filem "The Right Stuff." Walaupun banyak pesawat terkenal - seperti X-15 yang menjadi pesawat terpantas program X-pesawat - pesawat lain dikembangkan secara tersembunyi. Pesawat eksperimen lain termasuk penyelidikan mengenai badan angkat dan reka bentuk sayap lain atau enjin unik seperti scramjet. Pesawat eksperimen lain tidak membawa sebutan "X", seperti Skyrocket D-558-II Angkatan Laut, tetapi diterbangkan oleh Scott Crossfield pada tahun 1953 untuk menjadi kapal terbang pertama yang melakukan perjalanan dengan suara dua kali ganda, atau Mach 2.
"Puluhan pesawat X dari semua bentuk, ukuran dan tujuan telah diikuti - semuanya menyumbang kepada kedudukan kami sebagai peneraju teknologi penerbangan dan angkasa lepas dunia," kata Jaiwon Shin, pentadbir bersekutu untuk Direktorat Misi Penyelidikan Aeronautik NASA. "Pesawat seperti X-57, dan yang lain akan datang, akan membantu kita mempertahankan peranan itu."
Bacaan selanjutnya: NASA
