Amerika Syarikat mempunyai mata rahsia lain di langit.
Satelit pengintip NROL-71 melintang ke orbit hari ini (19 Januari) di atas roket Berat Delta IV United Launch Alliance (ULA), yang terbang dari Pangkalan Tentera Udara Vandenberg California pada pukul 2:10. EST (11:10 pagi waktu California tempatan; 1910 GMT).
NROL-71 akan dikendalikan oleh Pejabat Pengintipan Nasional A.S. (NRO), yang bertanggungjawab untuk armada satelit pengintip negara itu. Misi NRO umumnya dikelaskan, dan yang ini tidak berbeza; sangat sedikit yang diketahui mengenai NROL-71 atau apa sebenarnya yang akan dilakukannya. [Lihat foto pelancaran NROL-71 yang mempesonakan]
Memang, ULA memotong siaran web pelancarannya kira-kira 6.5 minit selepas lepas landas, untuk membantu menjaga kerahsiaan misi.
Pelancaran hari ini sudah lama datang. NROL-71 pada asalnya dijadualkan terbang pada 7 Disember, tetapi ULA menyingkirkan percubaan itu, dan satu pada keesokan harinya, kerana masalah teknikal. Angin kencang menggagalkan percubaan pada 18 Disember, dan kebocoran hidrogen kecil dari roket itu menimbulkan percubaan pada hari berikutnya.
ULA kemudian menyasarkan pelancaran pada 6 Januari. Tetapi sehari sebelum pembatalan yang dirancang, syarikat itu mengumumkan bahawa ia memerlukan lebih banyak masa untuk mengatasi masalah kebocoran hidrogen. Pada hari Selasa (15 Januari), ULA mengumumkan bahawa NROL-71 akan terbang hari ini.
Delta IV Heavy setinggi 236 kaki (72 meter) adalah roket ULA yang paling kuat. Beratnya 1.62 juta lbs. (733,000 kilogram) pada saat lepas landas, menghasilkan 2.2 juta lbs. daya tarikan dan mampu mengangkat berat 62,540 lbs. (28,370 kg) muatan ke orbit Bumi rendah, menurut lembaran spesifikasi ULA.
Roket itu kini mempunyai 11 penerbangan di bawah pertahanannya sejak debut 2004, termasuk dua dalam lima bulan terakhir. A Delta IV Heavy melancarkan NASA's Parker Solar Probe dalam misi bersinar matahari pada 12 Ogos.
NRO dibentuk pada tahun 1961, empat tahun selepas Soviet Union melancarkan era angkasa lepas dengan melancarkan satelit pertama, Sputnik 1. Tetapi NRO tetap menjadi rahsia selama lebih dari tiga dekad; Jabatan Pertahanan A.S. tidak mendedahkan kewujudan agensi itu sehingga September 1992.
Buku Mike Wall mengenai pencarian kehidupan asing, "Di luar sana"(Penerbitan Grand Central, 2018; digambarkan olehKarl Tate) keluar sekarang. Ikuti dia di Twitter@michaeldwall. Ikut kami@SpacedotcomatauFacebook. Asalnya diterbitkan padaSpace.com.
