Kredit gambar: NASA / JPL / Institut Sains Angkasa
Cassini telah melihat Prometheus dan Pandora, dua bulan F-ring-gembala yang orbitnya yang tidak dapat diramalkan memikat para saintis dan menimbulkan kekacauan pada cincin F.
Prometheus (102 kilometer, atau 63 batu di seberang) dapat dilihat di sebelah kiri tengah gambar, di dalam gelang F. Pandora (84 kilometer, atau 52 batu di seberang) muncul di atas tengah, di luar gelanggang. Bayangan gelap yang dilemparkan oleh planet ini membentang lebih dari separuh melintasi cincin A, cincin utama paling luar. Corak berbintik-bintik yang muncul di kawasan gelap gambar adalah 'noise' pada isyarat yang dirakam oleh sistem kamera, yang kemudiannya diperbesar oleh pemprosesan gambar.
Cincin F adalah struktur sempit seperti pita, dengan lebar yang dilihat dalam geometri ini bersamaan dengan beberapa kilometer. Kedua-dua bulan yang kecil dan berbentuk tidak teratur memberikan pengaruh graviti pada zarah-zarah yang membentuk cincin F, mengurungnya dan mungkin menyebabkan pembentukan gumpalan, helai dan struktur lain yang diperhatikan di sana. Pandora menghalang cincin F merebak ke luar dan Prometheus menghalangnya merebak ke dalam. Walau bagaimanapun, interaksi mereka dengan cincin itu kompleks dan tidak difahami sepenuhnya. Para gembala juga diketahui bertanggungjawab terhadap banyak struktur yang diperhatikan di cincin Saturnus A.
Bulan-bulan, yang ditemui dalam gambar yang dikembalikan oleh kapal angkasa Voyager 1 pada tahun 1980, berada dalam orbit huru-hara - orbitnya dapat berubah dengan tidak dapat diramalkan ketika bulan semakin dekat satu sama lain. Tingkah laku aneh ini pertama kali diperhatikan dalam pengamatan Teleskop Luar Angkasa darat dan Hubble pada tahun 1995, ketika cincin itu terlihat hampir dari Bumi dan silau cincin yang biasa dikurangkan, menjadikan satelit lebih mudah dilihat daripada biasanya. Kedudukan kedua-dua satelit pada masa itu berbeza dari yang dijangkakan berdasarkan data Voyager.
Salah satu tujuan untuk misi Cassini-Huygens adalah mendapatkan orbit yang lebih tepat untuk Prometheus dan Pandora. Melihat bagaimana orbit mereka berubah sepanjang masa misi akan membantu menentukan jisim mereka, yang seterusnya akan membantu mengekang model dalaman mereka dan memberikan pemahaman yang lebih lengkap mengenai kesannya pada cincin.
Gambar kamera sudut sempit ini diambil melalui saringan spektrum hijau jalur lebar, yang berpusat pada 568 nanometer, pada 10 Mac 2004, ketika kapal angkasa berada 55.5 juta kilometer (34.5 juta batu) dari planet ini. Skala gambar kira-kira 333 kilometer (207 batu) setiap piksel. Kontras telah disempurnakan dengan sangat baik, dan gambarnya telah diperbesar untuk membantu penglihatan bulan serta struktur di gelang.
Misi Cassini-Huygens adalah projek kerjasama NASA, Agensi Angkasa Eropah dan Agensi Angkasa Itali. Jet Propulsion Laboratory, bahagian dari Institut Teknologi California di Pasadena, menguruskan misi Cassini-Huygens untuk Pejabat Sains Angkasa NASA, Washington, DC. Pengorbit Cassini dan dua kamera onboardnya dirancang, dikembangkan dan dipasang di JPL. Pasukan pengimejan berpusat di Institut Sains Angkasa, Boulder, Colorado.
Untuk maklumat lebih lanjut mengenai misi Cassini-Huygens, kunjungi http://saturn.jpl.nasa.gov dan laman utama pasukan pencitraan Cassini, http://ciclops.org.
Sumber Asal: Siaran Berita CICLOPS
