Ketika datang ke penerokaan angkasa lepas generasi berikutnya, sejumlah teknologi utama sedang diselidiki. Selain kapal angkasa dan pelancar yang akan dapat menghantar angkasawan lebih jauh ke Sistem Suria, NASA dan agensi angkasa lain juga mencari kaedah pendorong baru. Berbanding dengan roket konvensional, tujuannya adalah untuk membuat sistem yang menawarkan daya tuju yang boleh dipercayai sambil memastikan kecekapan bahan bakar.
Untuk tujuan ini, NASA telah berpasangan dengan Aerojet Rocketdyne, sebuah syarikat pengeluar roket dan peluru berpandu berpusat di California, untuk mengembangkan dorong Solar Effection Hall (SEP) Hall Effect. Dikenali sebagai Advanced Electric Propulsion System (AEPS), syarikat itu baru-baru ini menyelesaikan ujian integrasi sistem awal yang berjaya pada teras ini, yang akan membolehkan misi penerokaan ruang dalam dan usaha ruang angkasa.
Ujian itu dilakukan di Pusat Penyelidikan Glenn NASA dan memfokuskan pada unit bekalan pelepasan (DSU) dan unit pemprosesan kuasa (PPU), yang digabungkan dengan pendorong pengembangan NASA dan kemudian diuji di ruang vakum termal. Ujian tersebut membuktikan bahawa sistem dapat menutup daya dengan cekap, mengubah tenaga suria menjadi daya dorong sambil menghasilkan haba sisa yang minimum.
Seperti yang dikatakan oleh Eileen Drake, CEO dan presiden Aerojet Rocketdyne dalam siaran akhbar syarikat baru-baru ini:
"Unit bekalan pelepasan AEPS kami menunjukkan prestasi yang sangat baik, menghasilkan peningkatan kecekapan penukaran yang penting bagi misi menuntut masa depan. Hasil ini adalah bukti fokus dan dedikasi pasukan Aerojet Rocketdyne untuk memajukan kemajuan dalam bidang teknologi ruang angkasa yang kritikal ini. "
Sama seperti pemacu Hall Effect konvensional, SEP bergantung pada medan elektrik untuk mengion dan mempercepat penggerak (dalam kebanyakan kes, gas mulia seperti xenon). Dalam kes SEP, elektrik yang diperlukan dihasilkan oleh sel fotovoltaik (alias panel solar). Manfaat langsung dari sistem seperti ini ialah ia dapat menawarkan daya tuju yang setanding dengan sistem penggerak kimia konvensional, tetapi menggunakan sepersepuluh propelan.
Dengan menggunakan sistem pendorong SEP 10 kW dan propelan xenon 425 kg (937 lbs), Subuh kapal angkasa mampu mencapai kelajuan maksimum 41.260 km / jam (mph). Ujian terbaru ini melibatkan sistem 13 kilowatt, dan Aerodyne merancang untuk meningkatkannya pada tahun-tahun mendatang. Sebagai contoh, sistem pendorong SEP 50 kW dirancang untuk digunakan pada Lunar Orbital Platform-Gateway (LOP-G) yang dicadangkan oleh NASA - yang sebelumnya dikenali sebagai Deep Space Gateway.
Stesen angkasa ini, yang akan dibina di orbit mengelilingi Bulan, akan memfasilitasi misi masa depan ke permukaan bulan, dan juga berfungsi sebagai titik pelancaran untuk misi awak pertama ke Marikh, dan lebih jauh ke dalam Sistem Suria. Seperti yang ditunjukkan oleh Drake:
"Dengan terus maju dalam teknologi pendorong, kami telah menempatkan diri untuk peran utama tidak hanya untuk kembali ke Bulan, tetapi juga dalam inisiatif masa depan untuk mengirim orang ke Mars. AEPS adalah barisan hadapan untuk penerokaan angkasa lepas generasi seterusnya dan kami sangat senang berada di tiang kapal. "
Dengan ujian terbaru ini selesai, pasukan kini akan melangkah ke tahap penyelesaian dan pengesahan reka bentuk, yang akan diikuti dengan tinjauan reka bentuk kritikal (CDR) - di mana reka bentuk thruster akan diselesaikan dan dibersihkan untuk pengeluaran. Sekiranya semuanya berjalan seperti yang dirancangkan, versi 50-kW sistem ini akan berfungsi sebagai Elemen Daya dan Propulsi (PPE) pada Lunar Orbital Platform-Gateway (LOP-G).
Selain mengembangkan teknologi SEP generasi akan datang untuk NASA, Aerodyne juga bertanggungjawab untuk sistem pendorong yang memberi kuasa kepada misi Mars Atmosphere and Volatile EvolutioN (MAVEN), Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification, Security, Regolith Explorer (OSIRIS-REx) ), dan Parker Solar Probe yang baru dilancarkan.
Dalam dunia komersial, Aerojet Rocketdyne juga bertanggungjawab terhadap pendorong yang menyokong United Launch Alliance (ULA) Atlas V roket, Centaur kenderaan pelancaran tahap atas, dan Crew Capsule Escape Solid Rocket Motor (CCE SRM) di atas Blue Origin's Shephard Baru kapsul. Syarikat itu juga mengembangkan propelan hijau toksisiti berkurang sebagai alternatif kepada bahan bakar hidrazin sebagai sebahagian daripada Misi Infusi Hijau (GPIM) NASA.
Dan apabila tiba masanya NASA menghantar angkasawan kembali ke Bulan dan melakukan "Perjalanan ke Marikh", mesin Aerojet Rocketdyne akan memainkan peranan penting. Ini termasuk enjin RS-25 dan RL-10 untuk peringkat teras dan atas Sistem Pelancaran Ruang Angkasa (SLS) serta motor jettison pada kapal angkasa Orion - komponen penting dalam Sistem Abort Pelancaran Orion (LAS).
Di samping roket yang dapat digunakan semula, pesawat ruang angkasa, roket tahap satu ke orbit dan sistem lain, Solar Electric Propulsion adalah mengenai menghidupkan semula penerokaan angkasa dan sekaligus mengurangkan kos. Dengan gabungan daya tuju dan kecekapan bahan bakar yang boleh dipercayai, sistem SEP akan membolehkan misi yang lebih kecil, lebih ringan, dan lebih murah, membuka peluang baru untuk penerokaan ruang angkasa.
