Ahli astronomi baru-baru ini menemui sistem bintang eksotik yang telah memberi penerangan mengenai jisim dan usia salah satu sistem komponen bintang yang jarang berlaku. Dengan menggunakan data dari teleskop optik terbesar di dunia, Teleskop Sangat Besar (VLT) di Chile, pasukan ini telah mendapat gambaran baru mengenai sifat bintang-bintang kerdil T yang tidak biasa. Diyakini terdapat sekitar 200 bintang ini di Galaxy kita tetapi ini adalah yang pertama dapat ditemui sebagai sebahagian daripada sistem bintang binari yang telah memberi ahli astronomi pandangan istimewa mengenai sifatnya.
Sistem ini, yang dijuluki sebagai 'Batu Rosetta' untuk bintang-bintang T-kerdil, dikaji oleh pasukan yang diketuai oleh Dr Avril Day-Jones dari Universidad de Chile dan termasuk Dr David Pinfield dari University of Hertfordshire dan ahli astronomi lain dari Universiti Montreal. Mula-mula mereka mengenal pasti bintang kerdil, yang mempunyai suhu sekitar 1000 darjah berbanding Matahari kita pada 5500 darjah, di UKIRT Infra-red Deep Sky Survey ketika mencari objek paling keren di Galaxy. Mereka merasa terkejut, bahawa bintang T-kerdil itu disertai oleh bintang biru pendamping, kemudian dinyatakan sebagai kerdil putih yang sejuk. Pasangan ini kini telah diberi nama ‘kenangan’ 1459 + 0857 A dan B.
Sistem binari adalah yang pertama dari jenisnya yang dapat dijumpai sebagai, sementara kedua-dua jenis bintang telah dikenal pasti secara individu, mereka tidak pernah dijumpai secara graviti satu sama lain. Kedua-dua bintang berada kira-kira 0.25 tahun cahaya (berbanding bintang terdekat kami yang terletak lebih dari 4 tahun cahaya) tetapi walaupun jarak dan interaksi graviti yang lemah antara bintang-bintang, mereka tetap berada di orbit dan akan melakukannya sehingga kedua-dua bintang perlahan-lahan merosot hingga mati yang gelap dan sejuk.
Bintang-bintang kerdil adalah sejenis eksotik yang terletak di sempadan antara bintang dan planet, seperti raksasa Sistem Suria kita sendiri, planet Musytari. Mereka tidak cukup besar sehingga reaksi nuklear berlaku di dalam inti sehingga sejak lahir, ia hanya sejuk dan pudar. Kehadiran metana juga menjadi petunjuk kepada sifat sejuknya kerana ia musnah pada suhu yang lebih tinggi dan tidak dijumpai pada bintang-bintang penuh. Bintang pendamping, kerdil putih, adalah bintang di akhir hayatnya. Apabila bintang rata-rata seperti Matahari mati, lapisan luarnya akan meletup ke angkasa, meninggalkan nebula planet dan inti bintang yang sejuk dan mati. Dengan sistem binari yang baru, bintang kerdil putih kehilangan sejumlah besar jirim dan daya tarikan gravitianya menjadi lemah, perlahan-lahan meningkatkan jarak antara kedua sahabat. Nebula planet telah lama hilang dan dari melihat kerdil putih, kita dapat mengetahui bahawa sistem yang lemah dan rapuh ini telah wujud selama beberapa bilion tahun.
Penemuan sistem binari ini telah membolehkan pasukan menguji fizik atmosfera bintang yang sejuk yang terdapat pada bintang-bintang pelik dan gagal ini dan untuk mengukur jisim dan usianya, memberi peluang kepada para astronom untuk mengkaji objek berjisim rendah yang lain. "Penemuan ini merupakan batu loncatan penting untuk meningkatkan kemampuan ahli astronomi untuk mengukur kesesuaian bintang berjisim rendah seperti objek (kerdil coklat). "Dr Pinfield memberitahu Space Magazine. "Hanya dengan mengukur sifat-sifat ini dengan tepat, kita akan dapat memahami bagaimana objek ini terbentuk dan berkembang dari masa ke masa. Kerdil coklat sama banyaknya dengan bintang di Bima Sakti, tetapi sifatnya belum dapat dipahami dengan baik. Oleh yang demikian, penemuan baru ini membantu para astronom mentafsirkan populasi objek penting tetapi misterius yang cukup umum di halaman belakang Galactic kami. "
Mark Thompson adalah seorang penulis dan penyampai astronomi di BBC One Show. Lihat laman webnya, The People's Astronomer, dan anda boleh mengikutinya di Twitter, @PeoplesAstro
