The Kepler teleskop angkasa mempunyai karier perkhidmatan yang agak singkat tetapi terkenal dengan NASA. Setelah dilancarkan pada tahun 2009, teleskop angkasa telah menghabiskan sembilan tahun terakhir untuk memerhatikan bintang-bintang yang jauh untuk tanda-tanda transit planet (iaitu Kaedah Transit). Pada masa itu, pihaknya telah bertanggungjawab untuk mengesan 2.650 eksoplanet yang disahkan, yang merupakan sebahagian besar daripada lebih dari 38 planet yang ditemui sejauh ini.
Awal minggu ini, pasukan Kepler diberitahu bahawa tangki bahan bakar teleskop ruang angkasa hampir habis. NASA bertindak balas dengan meletakkan kapal angkasa dalam keadaan hibernasi sebagai persediaan untuk memuat turun data saintifiknya, yang dikumpulkannya semasa kempen pemerhatian terbarunya. Setelah data dimuat turun, pasukan mengharapkan untuk memulakan kempen pemerhatian terakhirnya dengan menggunakan apa sahaja bahan bakar yang tersisa.
Sejak 2013, Kepler telah melakukan kampanye "Lampu Kedua" (alias K2), di mana teleskop terus melakukan pengamatan walaupun kehilangan dua roda reaksi. Sejak 12 Mei 2018, Kepler telah menjalani kempen pemerhatian ke-18, yang terdiri dari kajian ini meneliti sepotong langit di sekitar buruj Kanser - yang sebelumnya dikaji pada tahun 2015.
Untuk menghantar data pulang, kapal angkasa yang akan menunjukkan antena besar kembali ke Bumi dan mengirimkannya melalui Jaringan Angkasa Dalam. Walau bagaimanapun, DSN bertanggungjawab untuk menghantar data dari pelbagai misi dan masa perlu diperuntukkan lebih awal. Kepler dijadualkan mengirim data dari kempen ke-18 pada bulan Ogos, dan akan tetap berada dalam orbit yang stabil dan mod selamat untuk menjimatkan bahan bakar sehingga saat itu.
Pada 2 Ogos, pasukan Kepler akan memerintahkan kapal angkasa untuk bangun dan akan menggerakkan kapal ke arah yang betul untuk menghantar data. Sekiranya semuanya berjalan lancar, mereka akan memulakan kempen pemerhatian ke-19 Kepler pada 6 Ogos dengan bahan bakar kapal angkasa yang masih ada. Pada masa ini, NASA menjangkakan bahawa kapal angkasa akan kehabisan bahan bakar dalam beberapa bulan ke depan.
Namun, walaupun setelah misi Kepler berakhir, saintis dan jurutera akan terus menambang data yang telah dihantar kembali untuk penemuan. Menurut sebuah kajian baru-baru ini oleh pasukan saintis antarabangsa, 24 eksoplanet baru ditemukan menggunakan data dari kempen pemerhatian ke-10, yang telah menjadikan jumlah penemuan Kepler menjadi 2.650 eksoplanet yang disahkan.
Pada tahun-tahun mendatang, banyak lagi penemuan exoplanet yang dijangkakan ketika teleskop angkasa generasi akan datang mulai mengumpulkan cahaya pertama mereka atau dikerahkan ke angkasa. Ini termasuk Melancarkan Satelit Survey Exoplanet (TESS), yang dilancarkan April lalu, dan Teleskop Angkasa James Webb (JWST) - yang dijadualkan dilancarkan pada 2021.
Namun, akan bertahun-tahun sebelum misi apa pun dapat menandingi pencapaian dan sumbangan yang dibuat oleh Kepler! Lama selepas dia bersara, warisannya akan terus hidup dalam bentuk penemuannya.
