Imej optik penggabungan galaksi NGC 2782. Kredit gambar: UA Steward Observatory. Klik untuk membesarkan
Ahli astronomi Arizona telah menemui populasi kumpulan bintang muda yang kelihatannya tidak sepatutnya. Bintang-bintang yang baru lahir nampaknya terbentuk di serpihan pelanggaran galaksi NGC 2782 - puing-puing yang tidak mempunyai apa yang dipercayai oleh para astronom adalah beberapa bahan penting yang diperlukan untuk membentuk bintang.
Galaksi jenis Bima Sakti yang besar bertembung dengan galaksi yang jauh lebih kecil dalam perlanggaran NGC 2782. Ini adalah contoh jenis pelanggaran galaksi yang paling biasa di alam semesta. Para saintis percaya bahawa perlanggaran semacam itu memainkan peranan penting dalam pembentukan galaksi besar di alam semesta awal.
Sekiranya disahkan, kelompok bintang muda dan persekitarannya yang baru ditemui dapat membantu menjelaskan proses pembentukan bintang, terutama di alam semesta awal di kawasan yang jauh dari pusat galaksi yang padat dan aktif.
Karen Knierman, seorang pelajar siswazah dan Arizona / NASA Space Grant Fellow di The University of Arizona, dan Patricia Knezek dari WIYN Consortium di Tucson, Ariz., Melaporkan penyelidikan itu dalam pertemuan American Astronomical Society di Washington, DC, hari ini.
Ahli astronomi menemui kelompok bintang dengan mengambil gambar mendalam mengenai pelanggaran galaksi dengan kamera CCD 4 Megapixel Teleskop Teknologi Lanjutan (VATT) 1.8 meter (71 inci) di Balai Cerap Antarabangsa Mount Graham di Arizona.
NGC 2782 terletak sekitar 111 juta tahun cahaya ke arah buruj Lynx. Ketika dua galaksi jisim tidak sama bertembung kira-kira 200 juta tahun yang lalu, tarikan graviti mereka merobek dua ekor serpihan dengan sifat yang sangat berbeza.
Beverly Smith dari Eastern Tennessee University dan kolaborator mengkaji sifat optik dan gas kedua ekor ini dan menerbitkan hasilnya pada tahun 1994 dan 1999. Mengkaji sifat gas memberitahu para astronom mengenai gas hidrogen neutral dan gas molekul - kedua-dua bahan penting dalam pembentukan bintang. Smith dan kolaborator mendapati bahawa ekor timur yang terang optik mempunyai beberapa gas hidrogen neutral dan gas molekul di dasar ekor, dan kepekatan optik yang terang, tetapi kurang gas di hujung ekor. Ekor barat yang lemah secara optik kaya dengan gas hidrogen neutral, tetapi tidak mempunyai gas molekul.
Knierman dan Knezek menemui kelompok bintang biru yang berusia lebih muda dari 100 juta tahun di sepanjang kedua ekornya, menunjukkan bahawa bintang-bintang itu terbentuk di dalam ekor setelah perlanggaran galaksi bermula.
"Itu mengejutkan kerana ekor barat kekurangan gas molekul, salah satu bahan penting untuk pembentukan bintang," kata Knierman.
Gumpalan bintang dianggap terbentuk dari kejatuhan awan gas molekul gergasi. Sekiranya ini berlaku, para astronom berharap dapat melihat sisa-sisa gas molekul yang membantu melahirkan bintang-bintang.
Mengingat pemerhatian awal Smith mengenai gas di serpihan ekor, Knierman dan Knezek menjangkakan mereka mungkin melihat pembentukan bintang di ekor timur, di mana gas molekul jelas ada. Tetapi mereka tidak menyangka dapat melihat pembentukan bintang di ekor barat, di mana tiada gas molekul dikesan. Mencari kumpulan bintang muda di ekor barat akan mendorong para astronom untuk mempersoalkan model pembentukan bintang mereka sekarang, kata pasukan Arizona.
"Adakah kita masih memerlukan model awan gas molekul gergasi?" Knierman bertanya. "Atau adakah kita memerlukan model yang berbeza - mungkin satu dengan gumpalan gas molekul yang lebih kecil yang mungkin telah musnah atau diletupkan ketika bintang-bintang muda yang bertenaga ini terbentuk?"
Menemukan gugusan bintang muda yang tidak dijangka di ekor barat dapat membantu menjelaskan mengapa bintang terbentuk di tempat lain di mana terdapat sedikit gas molekul, seperti pinggir luar galaksi Bima Sakti atau di puing-puing pelanggaran galaksi lain, kata Knierman dan Knezek.
"Ini mempunyai implikasi penting dalam bagaimana pembentukan bintang berlangsung ketika alam semesta kita masih muda dan pelanggaran galaksi jauh lebih umum daripada yang ada sekarang," kata Knierman.
"Baru-baru ini kita menyedari pentingnya penggabungan galaksi kecil dengan sistem yang lebih besar dalam mewujudkan galaksi seperti Bima Sakti kita sendiri," tambah Knezek.
Sumber Asal: Siaran Berita UA
