Sekitar 790,000 tahun yang lalu, satu meteor menyelar Bumi dengan kekuatan sedemikian sehingga letupan meletupkan kira-kira 10% planet dengan gumpalan-gumpalan hitam yang berkilat. Dikenali sebagai tektites, gumpalan-gumpalan gebu yang meleleh dari bumi ini tersebar dari Indochina ke Antartika timur dan dari Lautan Hindi ke Pasifik barat. Selama lebih dari satu abad, saintis mencari bukti kesan yang menimbulkan gumpalan-gumpalan yang diikat ini.
Tetapi lokasi kawah menghindari pengesanan - sehingga sekarang.
Analisis geokimia dan pembacaan graviti tempatan memberitahu penyelidik bahawa kawah terletak di selatan Laos di Dataran Tinggi Bolaven; kesan kuno disembunyikan di bawah bidang lava gunung berapi yang menyerap hampir 2,000 batu persegi (5,000 kilometer persegi), saintis melaporkan dalam satu kajian baru.
Apabila sebuah meteor melanda Bumi, batu-batu daratan di tapak impak boleh dicairkan dari haba yang kuat dan kemudian menjadi sejuk tektit kaca, menurut Muzium Sejarah Sekolah Jackson Sekolah di Universiti Texas. Para saintis dapat melihat kelimpahan dan lokasi tektit untuk membantu mengesan kesan, walaupun kawah asli terkikis atau tersembunyi, penulis kajian menulis.
Dalam kes ini, terdapat banyak tektites - jadi di manakah kawah?
Daya impak itu dianggap telah menghasilkan rim yang berukuran lebih daripada 300 kaki (100 meter), menurut kajian itu. Tektites dari kesannya adalah yang terbesar dan paling banyak di bahagian timur Indochina tengah, tetapi kerana tektites sangat meluas, perkiraan sebelumnya saiz kawah itu berukuran antara 9 km (15 km) dengan garis pusat hingga 186 batu (300 km) , dan kedudukan tepat ciri kekal tidak menentu walaupun saintis menghabiskan beberapa dekad mencari.
Untuk kajian baru, para penyelidik pertama kali menyiasat beberapa calon kawah yang menjanjikan di selatan China, utara Kemboja dan Laos tengah, tetapi tidak lama lagi menolak tempat tersebut. Dalam semua kes, ciri-ciri seperti kawah cenderung menjadi lebih tua dan sebaliknya dikenal pasti sebagai hakisan di batu-batu yang bertarikh ke zaman Mesozoik - kira-kira 252 juta tahun lalu hingga sekitar 66 juta tahun yang lalu.
Adakah kawah dikebumikan? Di Dataran Bolaven Laos, para ilmuwan mendapati sebuah tapak di mana bidang lava gunung berapi mungkin mempunyai tanda-tanda tersembunyi tentang kesan meteor yang lebih lama. Di rantau ini para penyelidik menyasarkan tempat yang mungkin untuk kawah, kebanyakan aliran lava juga berada dalam lingkungan umur yang tepat: antara 51,000 hingga 780,000 tahun.
Penulis kajian mengintip di bawah permukaan lava dengan mengambil bacaan graviti di lebih daripada 400 lokasi. Peta graviti yang dihasilkan menunjukkan satu kawasan "kepentingan tertentu" dengan anomali graviti, satu zon bawah tanah yang kurang padat daripada batu gunung berapi mengelilinginya. Ukuran mereka membayangkan "kawah panjang" elips, kira-kira 300 kaki (100 m) tebal, kira-kira 8 km (13 km) lebar dan 11 batu (17 km) panjang, menurut kajian itu.
Bersama-sama, semua petunjuk ini mencadangkan bahawa "tumpukan tebal batu gunung berapi ini memang mengebumikan tapak impak," tulis para saintis.
Penemuan ini diterbitkan dalam talian pada 30 Disember dalam jurnal Prosiding Akademi Sains Kebangsaan.
