Untuk beberapa waktu, para saintis mengesyaki bahawa kehidupan mungkin ada di Marikh pada masa lalu. Oleh kerana adanya atmosfer yang lebih tebal dan air cair di permukaannya, kemungkinan organisma termudah mungkin mula berkembang di sana. Dan bagi mereka yang ingin menjadikan Mars sebagai rumah bagi umat manusia suatu hari nanti, diharapkan keadaan ini (yang menguntungkan hidup) dapat diciptakan semula suatu hari nanti.
Tetapi ternyata, ada beberapa organisma terestrial yang dapat bertahan di Marikh seperti sekarang. Menurut kajian baru-baru ini oleh sepasukan penyelidik dari Pusat Sains Angkasa dan Planet Arkansas (ACSPS) di University of Arkansas, empat spesies mikroorganisma metanogenik telah menunjukkan bahawa mereka dapat menahan salah satu keadaan yang paling teruk di Marikh, iaitu atmosfera tekanan rendah.
Kajian yang bertajuk “Toleransi Tekanan Rendah oleh Metanogen dalam Persekitaran Berair: Implikasi untuk Kehidupan Permukaan di Marikh, "Baru-baru ini diterbitkan dalam jurnal Asal-usul Kehidupan dan Evolusi Biosfera. Menurut kajian itu, pasukan tersebut menguji daya tahan empat jenis metanogen untuk melihat bagaimana mereka akan bertahan dalam lingkungan yang serupa dengan permukaan bawah Mars.
Secara sederhana, Metanogen adalah sekumpulan organisma kuno yang diklasifikasikan sebagai archaea, spesies mikroorganisma yang tidak memerlukan oksigen dan oleh itu dapat bertahan dalam apa yang kita anggap sebagai "persekitaran yang melampau". Di Bumi, metanogen sering terjadi di tanah lembap, lingkungan lautan, dan bahkan di saluran pencernaan haiwan, di mana mereka menggunakan hidrogen dan karbon dioksida untuk menghasilkan metana sebagai produk sampingan metabolik.
Dan seperti yang ditunjukkan oleh beberapa misi NASA, metana juga telah dijumpai di atmosfer Mars. Walaupun sumber metana ini belum ditentukan, telah dikatakan bahawa ia dapat dihasilkan oleh metanogen yang hidup di bawah permukaan. Seperti yang dijelaskan oleh Rebecca Mickol, ahli astrobiologi di ACSPS dan pengarang utama kajian ini:
"Salah satu detik menarik bagi saya adalah pengesanan metana di atmosfer Martian. Di Bumi, kebanyakan metana dihasilkan secara biologi oleh organisma masa lalu atau sekarang. Perkara yang sama mungkin berlaku untuk Mars. Sudah tentu, ada banyak kemungkinan alternatif untuk metana di Marikh dan ia masih dianggap kontroversial. Tetapi itu hanya menambah kegembiraan. "
Sebagai sebahagian daripada usaha berterusan untuk memahami persekitaran Mars, para saintis telah menghabiskan 20 tahun terakhir untuk mengkaji apakah empat jenis metanogen - Methanothermobacter wolfeii, Methanosarcina barkeri, Methanobacterium formicicum, Methanococcus maripaludis - dapat bertahan di Marikh. Walaupun jelas bahawa mereka dapat bertahan dengan oksigen rendah dan radiasi (jika di bawah tanah), masih ada masalah tekanan udara yang sangat rendah.
Dengan bantuan dari Program Biologi Eksobiologi & Evolusi NASA (sebahagian daripada Program Astrobiologi NASA), yang memberikan mereka tiga tahun pemberian pada tahun 2012, Mickol dan pasukannya mengambil pendekatan baru untuk menguji metanogen ini. Ini termasuk memasukkannya ke dalam rangkaian tabung uji dan menambahkan kotoran dan cecair untuk mensimulasikan akuifer bawah tanah. Mereka kemudian memberi sampel hidrogen sebagai sumber bahan bakar dan kehilangan oksigen.
Langkah seterusnya adalah memberi mikroorganisma kepada keadaan tekanan analog ke Marikh untuk melihat bagaimana mereka bertahan. Untuk ini, mereka bergantung pada Pegasus Chamber, sebuah instrumen yang dikendalikan oleh ACSPS di W.M mereka. Makmal Keck untuk Simulasi Planet. Apa yang mereka dapati adalah bahawa semua metanogen bertahan dari pendedahan tekanan 6 hingga 143 milibar untuk jangka masa antara 3 hingga 21 hari.
Kajian ini menunjukkan bahawa spesies mikroorganisma tertentu tidak bergantung pada kehadiran suasana yang padat untuk kelangsungan hidup mereka. Ini juga menunjukkan bahawa spesies metanogen tertentu dapat menahan kontak berkala dengan atmosfer Mars. Ini semua baik untuk teori bahawa metana Martian dihasilkan secara organik - mungkin di persekitaran bawah permukaan, basah.
Ini adalah berita baik terutamanya berdasarkan bukti yang diberikan oleh instrumen HiRISE NASA mengenai garis lereng berulang Mars, yang menunjuk ke arah kemungkinan hubungan antara tiang air cair di permukaan dan tahap yang lebih dalam di permukaan bawah. Sekiranya ini terbukti benar, organisma yang diangkut di lajur air akan dapat menahan tekanan yang berubah semasa pengangkutan.
Langkah seterusnya, menurut Mickol adalah untuk melihat bagaimana organisma ini dapat bertahan hingga suhu. "Marikh sangat, sangat sejuk," katanya, "sering turun ke -100ºC (-212ºF) pada waktu malam, dan kadang-kadang, pada hari paling panas tahun ini, pada siang hari, suhu boleh meningkat di atas suhu beku. Kami menjalankan eksperimen kami tepat di atas suhu beku, tetapi suhu sejuk akan mengehadkan penyejatan media cecair dan ia akan mewujudkan persekitaran yang lebih menyerupai Marikh. "
Para saintis telah mengesyaki untuk beberapa waktu bahawa kehidupan masih dapat dijumpai di Marikh, bersembunyi di lubang dan lubang yang masih belum kita teliti. Penyelidikan yang mengesahkan bahawa ia memang boleh wujud dalam keadaan Marikh (dan teruk) kini sangat membantu, kerana ini membolehkan kita mempersempit pencarian itu dengan banyak.
Pada tahun-tahun mendatang, dan dengan penyebaran misi Mars tambahan - seperti Eksplorasi Dalaman NASA menggunakan Penyiasatan Seismik, Geodesi dan Pengangkutan Haba (Dalam Penglihatanlander, yang dijadualkan dilancarkan pada Mei tahun depan - kita akan dapat menyelidiki lebih jauh ke dalam Planet Merah. Dan dengan contoh misi kembali di cakrawala - seperti Marikh 2020 rover - akhirnya kita dapat menemui beberapa bukti langsung kehidupan di Marikh!
