Ahli astronomi telah mengumpulkan bukti bahawa Galaxy Andromeda bertabrakan dengan galaksi kerdil M32 sekitar 200 juta tahun yang lalu. Cincin debu ini membolehkan para astronom mengira ketika M32 menghancurkan pesawat galaksi Andromeda, seperti mengesan riak di sebuah kolam.
Galaksi Andromeda, lingkaran besar yang paling dekat dengan Bima Sakti, kelihatan tenang dan tenang ketika berputar di angkasa. Tetapi penampilan boleh menipu. Ahli astronomi mempunyai bukti baru bahawa Andromeda terlibat dalam perlanggaran secara langsung dengan galaksi kerdil tetangga Messier 32 (M32) lebih dari 200 juta tahun yang lalu.
"Seperti pasukan CSI, kami mengumpulkan petunjuk dan menyusun semula lokasi kejadian," kata Pauline Barmby (Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics), anggota kumpulan penyelidikan yang membuat penemuan itu. "Bukti jelas menunjukkan bahawa M32 bersalah melakukan pemukul dan lari."
Penemuan ini dilaporkan dalam jurnal Nature edisi 19 Oktober.
Bukti dramatik penumpukan galaksi berasal dari gambar yang diambil oleh Infrared Array Camera (IRAC) di Teleskop Angkasa Spitzer NASA. Gambar-gambar itu menunjukkan cincin debu yang tidak pernah dilihat sebelumnya di dalam galaksi Andromeda. Apabila digabungkan dengan cincin luar yang diperhatikan sebelumnya, kehadiran kedua-dua cincin debu menunjukkan gangguan lama yang kesannya masih berkembang ke luar melalui Andromeda.
"Cincin debu ini seperti riak di kolam," kata David Block (University of the Witwatersrand, Johannesburg), yang merupakan penulis utama di atas kertas. “Masukkan batu ke dalam air dan kamu akan mendapat rangkaian cincin atau gelombang yang semakin besar. Biarkan galaksi kecil bertabrakan hampir dengan yang lebih besar, dan anda akan melihat gelombang atau cincin gas dan debu yang merambat ke luar sebagai hasil daripada interaksi graviti yang ganas.
"Semasa Lautan Atlantik kita masih terbentuk, Messier 32 menjunam panjang ke dalam cakera gas dan bintang Andromeda," tambahnya. "Hanya dinosaur berkeliaran yang melihat kemalangan itu dan menyimpan rahasianya, hingga Teleskop Angkasa Spitzer menumpahkan kacang."
Anggota pasukan penyelidik Frederic Bournaud dan Francoise Combes (Observatoire de Paris) melakukan satu siri simulasi komputer untuk memodelkan pertembungan antara Andromeda dan M32. Mereka mendapati bahawa M32 menjunam cakera Andromeda di sepanjang paksi kutub Andromeda kira-kira 210 juta tahun yang lalu. Oleh kerana M32 jauh lebih besar daripada Andromeda, yang terakhir tidak terganggu secara substansial, tetapi galaksi yang lebih kecil kehilangan lebih dari separuh jisim awalnya semasa perlanggaran.
"Untuk meneruskan analogi hit-and-run, anda dapat membandingkan M32 dengan sebuah kereta kompak sementara Andromeda akan menjadi roda 18," jelas Barmby. "Dalam pertembungan antara keduanya, trak itu hampir tidak cedera sementara kereta itu akan musnah. Begitu juga, M32 jauh lebih rosak daripada Andromeda. "
Ahli astronomi telah meramalkan bahawa Andromeda dan Bima Sakti akan bertembung dalam kira-kira 5 hingga 10 bilion tahun. Perlanggaran itu akan menghapus identiti terpisah dari setiap galaksi, meninggalkan satu galaksi elips di tempat mereka.
Penemuan ini dibuat dengan Kamera Infrared Array Spitzer, yang dibina terutamanya di Pusat Penerbangan Angkasa Goddard NASA di Greenbelt, Maryland. Penyiasat utama instrumen tersebut adalah Giovanni Fazio dari CfA. The Jet Propulsion Laboratory, di Pasadena, California, menguruskan misi Spitzer Space Telescope untuk Direktorat Misi Sains NASA, Washington. Operasi sains dilakukan di Pusat Sains Spitzer di Institut Teknologi California di Pasadena.
Beribu pejabat di Cambridge, Mass., Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics (CfA) adalah kerjasama bersama antara Smithsonian Astrophysical Observatory dan Harvard College Observatory. Para saintis CfA, yang disusun dalam enam bahagian penyelidikan, mengkaji asal usul, evolusi dan nasib akhir alam semesta.
Sumber Asal: Siaran Berita CfA
