Ditemui pada tahun 2007 oleh bekas pelajar siswazah Meg Schwamb, planet kerdil Snow White mengorbit di pinggir Sistem Suria. Pada satu masa, disangka planet kecil itu adalah dunia yang putih dan berais yang terpisah dari planet yang lebih besar, tetapi kajian lebih lanjut menunjukkan bahawa planet ini mungkin yang paling merah.
Ahli astronomi di California Institute of Technology (Caltech) telah melihat lebih dekat planet kerdil 2007 OR10. Objek Sabuk Kuiper ini adalah dunia beku, ditutupi oleh ais air yang mungkin berasal dari gunung berapi. Walaupun batu yang ditutupi lumpur boleh dianggap putih, rona yang lebih cerah sesuai. Kenapa? Menurut penyelidikan baru, Snow White mungkin mempunyai suasana metana yang tipis yang menghilang secara metodis.
"Anda dapat melihat gambaran yang bagus ini tentang dulunya dunia kecil yang aktif dengan gunung berapi dan atmosfer, dan sekarang ia hanya beku, mati, dengan suasana yang perlahan-lahan merosot," kata Mike Brown, Profesor Richard dan Barbara Rosenberg dan profesor astronomi planet, yang merupakan pengarang utama pada kertas yang akan diterbitkan dalam Astrophysical Journal Letters yang menerangkan penemuannya. "Dengan semua planet kerdil yang sebesar ini, ada sesuatu yang menarik tentang mereka - mereka selalu memberitahu kita sesuatu," kata Brown. "Yang ini membuat kami kecewa selama bertahun-tahun kerana kami tidak tahu apa yang diceritakannya kepada kami."
Ketika planet kerdil 2007 OR10 pertama kali ditemui, instrumen terbaik pada masa itu untuk kajian adalah Near Infrared Camera (NIRC) di Keck Observatory. Tetapi, tidak lama lagi Adam Burgasser, bekas pelajar siswazah Brown's dan kini seorang profesor di UC San Diego, membantu merancang instrumen baru yang disebut Folded-port Infrared Echellette (FIRE) untuk mengkaji Kuiper Belt Objects. Musim gugur lalu, Brown, Burgasser, dan sarjana pasca doktoral Wesley Fraser menguji FIRE dengan Teleskop Magellan Baade sejauh 6,5 meter di Chile untuk melihat Snow White dengan lebih dekat. Seperti yang mereka duga, planet kecil itu berwarna merah - tetapi yang tidak mereka harapkan adalah adanya ais air. "Itu kejutan besar," kata Brown. "Ais air tidak berwarna merah."
Adakah Snow White bersendirian di kebun mawar? Jawapannya adalah tidak. Beberapa tahun sebelumnya Brown juga menemui planet kerdil lain - Quaoar - yang mempunyai spektrum merah dan ais air. Kerana saiznya yang kecil, Quaoar tidak dapat menahan suasana. Sepanjang tempoh evolusi, sebatian mudah menguap hilang ke ruang angkasa, hanya meninggalkan metana yang kelihatan merah. Kerana spektrum kedua planet kecil serupa, kesimpulannya adalah kedua-duanya mempunyai sifat yang serupa. "Kombinasi itu - merah dan air - berkata kepada saya, 'metana,'" jelas Brown. "Pada dasarnya kita melihat teriakan Snow White yang terakhir. Selama empat setengah bilion tahun, Snow White duduk di luar sana, perlahan-lahan kehilangan suasananya, dan sekarang tinggal sedikit lagi. "
Tetapi pasukan ini berhati-hati buat masa ini. Walaupun penemuan menunjukkan kepada ais air, kehadiran metana belum didokumentasikan dan memerlukan kajian lanjutan dengan teleskop yang lebih besar seperti Keck. Sekiranya hipotesis mereka ternyata benar, Snow White akan bergabung dengan Quaoar sebagai salah satu daripada dua kerdil yang mampu mengekalkan sifat mudah berubah mereka tetap utuh. Seterusnya untuk pasukan ini menamakan semula 2007 OR10 kerana "putih" tidak lagi menerangkannya. Sebelum penemuan ais air dan kemungkinan metana, "2007 OR10" mungkin sudah cukup bagi komuniti astronomi, kerana sepertinya tidak cukup penting untuk menjamin nama rasmi. "Kami tidak tahu Snow White itu menarik," kata Brown. "Sekarang kita tahu ia patut dikaji."
Sumber Kisah Asal: Siaran Berita Caltech. Untuk bacaan lebih lanjut: Planet Mike Brown.
